Плита, разумеется, была уже покрыта глазурью подсыхающей молочной пены, а от кастрюльки ощутимо несло гарью. Корнелия еще раз вздохнула.

– Позволь мне? – вместо того, чтобы присесть за стол, в сторону которого хозяйка приглашающее кивнула, Элион тоже подошла к плите. Вокруг кастрюльки заплясали серебристые искры, все более яркие и часто мельтешащие, а погаснув, оставили за собой совершенно чистую поверхность плиты и мирно бурлящее молоко в кастрюльке.

– Э-э, надеюсь, это не то же самое молоко, которое уже убежало и подгорело? – пробормотала Корнелия.

– Хватит уже всегда и во всем искать подвох! – хихикнув, Элион снова приобняла ее одной рукой и, чуть привстав на цыпочки, прикоснулась губами к щеке в насмешливом поцелуе, одновременно подавая пачку с шоколадным порошком. – Тебе стоило бы быть хоть немного доверчивее к окружающему миру.

– Ни один из окружающих миров этого доверия на моей памяти еще не оправдывал. Хотя тебе, конечно, лучше знать…– размешивая постепенно темнеющую жидкость в кастрюльке, Корнелия тонкой струйкой высыпала туда шоколад. Лилиан, уже обнаружившая, что опаздывает, суетливо хрустела сухими хлопьями прямо из коробки, что-то неразборчиво промычав, когда слегка нахмурившаяся сестра поставила прямо перед ней чашку с горячим шоколадом. Дожидаться, пока стол будет как следует накрыт, девочка явно не планировала. Вместе с чашкой, едва не расплескивая шоколад на ходу, она вылетела в гостиную, где, по своим весьма смутным воспоминаниям, вчера зачем-то оставила собранный портфель.

Элион, сперва выразившая желание помочь с нехитрой сервировкой стола, но получившая решительный отказ, безропотно присела, наконец, за стол. Корнелия не знала, о чем именно сейчас можно было бы заговорить, не скатываясь на неприятные темы… Неужели после того, как они не виделись пять с лишним лет, может быть не о чем поговорить? С чего начинать вот только совсем непонятно – слишком уж много… всего…

Оставив ненадолго в покое уже изрядно затисканную кошку, крошка Соли с хитрющим выражением на мордашке взобралась на один из табуретов и, безошибочно определив ящик с припасенными на Хэллоуин сладостями, сунула туда нос. Право же, принцесса там или нет, а хотя бы элементарные правила поведения этой куколке могли бы и попытаться привить! От Элион тут, конечно, многого не потребуешь, подружка всегда была чересчур уж доверчивой и мягкосердечной, добиться от нее многого мог почти любой, а уж эта очаровательная крошка способна, наверное, небезуспешно требовать даже невозможного. А от Седрика, если, конечно, он вообще теоретически принимает участие в воспитании – и подавно! Да и само по себе…

– Солярика человек, – немного смущенно ответила на невысказанный вопрос Элион. – Сложно объяснять, я и сама мало что поняла, но суть в том, что Истинного оборотня человеческая женщина просто не в состоянии родить, так что дети от перекрестных браков такого характера рождаются обычными людьми. Ну, или почти. Она колдунья, как и я, разумеется. Не знаю, что именно ты сейчас думаешь… Просто очень многие в свое время волновались просто на всякий случай – признаться, меня это даже чуть-чуть раздражало.

– Не стану осуждать их – я тоже не захотела бы однажды возвести на трон перевертыша, – тихо пробормотала Корнелия. – я не хочу никого обидеть…

Аквамариновые глаза малышки, уже выудившей из ящика искомые пакетики со сладостями и повернувшей окруженную кудряшками голову, внимательно, словно бы в них прятался рентген, изучили Корнелию с ног до головы.

– Меня трудно обидеть, – доверительно сообщила она, чуточку неуклюже из-за занятых пакетиками рук, сползая с табуретки, подбежала к столу и, оглядевшись, окончательно обнаглев взобралась на колени опешившей блондинке. – наверное, уметь меняться было бы весело, но я и правда не умею. Я Вам не нравлюсь, да?

– Мне не нравится твое поведение, а не ты сама! – честно ответила Корнелия, решив, что особого смысла скрывать это все равно нет. А то еще спишут ее реакцию на расовые предрассудки относительно оборотней! Элион, конечно, обижаться за это не станет, но вот огорчиться вполне может.

Юная королева слегка смутилась и потупила глазищи, тоже наверняка не будучи особо высокого мнения о своих педагогических способностях, а Солярика к этому откровению отнеслась совершенно философски. Устроившись на коленях Корнелии поудобнее, она вскрыла один из пакетов – снова с этим сверхпрочным каучуковым мармеладом, черт бы его побрал – и деловито распробовала одну из полупрозрачных цветных конфет.

– Гадость! – слегка наморщив носик, сообщила принцесса и, бросив упаковку мармелада на стол, зашуршала вторым пакетом. Под красноречивым взглядом подруги скулы сидящей напротив Элион снова окрасились прозрачным румянцем, но Корнелия почти сразу переключила внимание на отвергнутый мармелад. Ну вот, не дарить же теперь колядующей малышне вскрытую упаковку конфет без фантиков! Некрасиво, да и негигиенично получится…

– Согласна! – с душой откликнулась блондинка, высыпая треклятые мармеладки на блюдце. Солярика хитро сверкнула в ее сторону глазищами.

– И Вам нравятся только те люди, которые всегда ведут себя так… как Вам нравится? – недоверчиво переспросила малышка.

Корнелия слегка прикусила губу. Не хватало только еще начать исповедоваться перед избалованным донельзя и вряд ли, несмотря на свое умение не по возрасту бойко молоть язычком, хоть что-то действительно понимающим ребенком.

– Мне все равно, – принцесса засунула за щечку конфету, заслужившую большее, нежели мармелад, одобрение, и несколько невнятно добавила. – а фот она не понимает, в чем вообще дело. Думает, будто Вы ее не любите.