– Слушайте, вы только что отследили меня, ну, телепатически. И тут же все перенеслись туда, где я была! – после очередного круга бессмысленных поисков, снова настойчиво заговорила Лилиан. – Просто дайте мне самой придти, куда нужно – и так же перенеситесь ко мне, когда я уже буду на месте!

– Мы ведь хотим найти Кристофера, в конце концов! – опять поддержала ее Хай Линдон. – Не волнуйтесь, я успею подстраховать, если что.

Ирма в смятении покусывала губы и то и дело сжимала пальцы на одной своей руке в ладони другой.

– Почему вы вообще решили, что, если мы просто выйдем и пропустим Лили еще раз войти первой, то что-то изменится? Нас уже не могли не заметить, и…

– И, если ничего не изменится, мы попробуем что-нибудь еще! – нетерпеливо крутанувшись, закончила воздушная Стражница.

– А если это именно то, чего «Кукольник» от нас и ждет?! Чтобы просто умыкнуть еще и Лили?!

– Теперь мне кажется, что мне и следовало придти сюда одной! – горько откликнулась девочка. – Я думала, что только Неля… но вы все, кажется, относитесь ко мне не как к одной из Стражниц, а как няньки, которым навязали сопровождать бесполезного ребенка.

– Не сердись, пожалуйста! – Тарани тронула Лили за плечо. – Мы… все мы не просто так скрываем свою настоящую жизнь от большинства близких людей. Родителей, которые всегда чувствовали себя ответственными за нас, это обрекло бы на бесконечную тревогу за нас, это неизбежно.

На самом деле Тереза, конечно, просто никогда не позволила бы дочери участвовать в подобной магической эксплуатации подростков.

– Вилл и Корнелия рассказали… кое-что о нас рассказали своим мужьям, хотя и для них было нелегко просто принять это, но, думаю, никто не решился бы раскрыться перед родителями. Это было бы слишком жестоко. Но о тебе неизбежно знаем мы сами – и нельзя обвинять Корнелию за ее страхи. Хуже всего, когда все каким-то образом затрагивает близких. А твоей сестре… ну, уже доводилось потерять кого-то, кем одна дорожила.

– Речь ведь не про Элю, из-за того, что им пришлось расстаться…

– Я имею в виду – вообще потерять. Не думаю, что стоит сплетничать об этой истории, просто попытайся понять.

Вполне может быть, что перспектива появления ребенка-то приводила Корнелию в такое смятение именно потому, что увеличивала количество тех, за чью судьбу придется чувствовать ответственность – причем ответственность куда сильнее любой прежде знакомой – при том, что Стражница Земли и раньше брала на себя зачастую больше, чем реально могла контролировать. Тут Тарани и сама могла только гадать, даже с почти готовым дипломом психолога и волшебной способностью читать некоторые мысли других людей слишком уж самонадеянно воображать, будто понимаешь кого-либо в полной мере.

– Тогда постараемся сделать все правильно, а тогда и Корнелии всего рассказывать и не придется! – с преувеличенной безмятежностью подытожила Лилиан.

Вилл, поколебавшись, без охоты кивнула.

– Серьезно? Использовать кого-то как приманку?! – вскинулась Ирма.

– Мы будем готовы среагировать в любой момент. Возможно, это и правда единственная возможность заставить Кукольника показаться.

Обычно среди Стражниц сама Тарани неизбежно оказывалась самой нерешительной во всякого рода рискованных авантюрах. Но на этот раз Ирма, пусть и сильнее всех желавшая как можно скорее найти брата, дольше всех не могла себя заставить допустить угрозу кому-то еще ради этого.

– Как бы то ни было, – тихо добавила Тара. – Лилиан никогда больше нам не доверится и действительно может в следующий раз пойти куда-то одна, без прикрытия, если мы сами не сумеем продемонстрировать доверие к ней!

«Ведь иногда именно доверие оказывается ценнее любых заботы и защиты…»

Вилл пропустила остальных к выходу в торговый холл, и, щелчком пальцев погасив свет, вышла последней.

– Ну… попробуем, если вы так настаиваете! – придерживая стеклянную дверь, напряженно пробормотала она. Лилиан мимо Стражниц направилась в полумрак кукольного магазина, почти шаг в шаг за ней, резко остановившись перед самым порогом, последовала Хай Линдон.

Поначалу казалось, что в магазине по-прежнему ничего не происходит. Тара даже подумала, что, что бы ни планировал Кукольник, его вспугнули общими поисками и теперь вовсе останется непонятным, где же искать Кристофера… но, после того как Лили около минуты рассеянно потопталась в полумраке магазина, пристально наблюдающие за девочкой Стражницы заметили, что там, хотя никаких ламп Вилл больше не зажигала, стало будто бы светлее. Отследить, откуда лился неровный слегка золотистый свет, не составило труда ни для наблюдательниц, ни для самой Лили, заметно увереннее шагнувшей к крупному заборчику с кукольными воротами примерно метровой, или чуть меньше, высоты. За декоративной оградой, где несколько кукол изображали игравших в миниатюрном саду детей, не было никаких источников света, да и направлен он был только наружу, но все же отчетливо проникал именно сквозь эти небольшие ворота, перед которыми Лилиан сперва присела на корточки, а потом и вовсе опустилась на четвереньки, явно заметив что-то внутри.

– Лили, постой! – Хай Линдон сорвалась с места и нырком, словно прыгая в воду, влетела в ворота следом, просто пролетев магазин. И…

– И вот теперь они обе куда-то исчезли! – рассерженно воскликнула Ирма, отталкивая Вилл и Тару, чтобы первой вбежать внутрь и остановиться у ограды. – Не думаю, что я здесь пролезу… но ведь и Кристофер уже года два как вряд ли поместился бы.

Ворота, вернее, что-то невидимое за ними, продолжало неярко светиться, а «кукольный дворик» за ними остался абсолютно пустым.