– А было вовсе не обязательно входить именно здесь, хотя… даже Хая и Лили не настолько уж маленькие, чтобы спрятаться внутри вот этого…

Вилл нервно схватила Ирму и Тару за руки, напряженно сжала… и почти сразу отпустила, сокрушенно покачав головой. Кажется, с телепортацией все же не сработало, Тарани попыталась уловить мысли Лилиан или хотя бы более привычной «по настройкам» Хай Линдон.

– Придется и нам попытаться войти через эту… гм, дверь.

– Прямо как у Алисы в Стране Чудес! – пробормотала огневка, приседая и заглядывая в светящуюся арку.

– Я только понадеюсь, что не как у Винни-Пуха в гостях у Кролика! – мрачно откликнулась Ирма. Тарани проход тоже не внушал оптимизма, но все-таки, изогнув спину, она заглянула внутрь так глубоко, как могла.

Протиснуться в узкие «ворота» все-таки получилось. Да и с трудом это выходило только в самом начале, а стоило только целиком забраться в маленький светящийся портал, как коридор, наполненный мягким светом, стал постепенно расширяться.

Коридор? Тара не замечала никаких изменений с собой, но все же хорошо помнила случай в одной из их первых миссий, когда очередной портал привел Стражниц на Меридиан, уменьшив в перемещении до размера феечки из «Питера Пена». При попытке проникнуть в кукольный домик что-то подобное было бы даже по-своему логично…

В залитом солнцем саду еще царил разгар осени. Ветви деревьев клонились к земле под тяжестью ярких и глянцевых, как елочные украшения, плодов в зеленой дымке еще только-только начавших подергиваться золотом крон. Стволы и изгороди оплетали пестрые живые полотна вьюнков незнакомого Таре вида, а резные створки ворот в маленький садик, уже вполне подходящего размера, чтобы даже голову пригибать не пришлось, красноватые побеги дикого винограда. В глубине сада можно было рассмотреть неровную каменную стену дома и часть резного окошка с ящиком для цветов, а в центре к огромному дереву, ствол которого раздваивался метрах в трех над землей, были привязаны качели – широкая доска, на которой, встав по обе стороны, раскачивались двое девочек в старомодных нарядах лет семи или восьми на вид. Весь сад был наполнен гомоном голосов, разновозрастные дети играли в догонялки, взбирались на деревья за яблоками, водили хороводы и горланили какие-то считалки. На миг Таре показалось, что в одной из пестрых девчоночьих стаек, игравшей у стены в глубине сада в жмурки, мелькнуло хорошо знакомое лицо с восточными чертами.

– Хай Ли?..

– Не так быстро! Ну что за манеры! – незнакомая девочка с золотистыми кудряшками поймала Тарани за руку раньше, чем та бросилась в гущу детворы в поисках подруги… или похожего на ту морока? – Следует поприветствовать всех, когда приходите в гости, а не бегать, как сумасшедшая. Что бы только сказала Ваша уважаемая маменька на такое поведение?

– Я уже слишком взрослая, чтобы интересоваться, что она сказала бы, на каждом шагу! – вопреки собственным словам, Тарани еще не начав говорить, заметила, что с вцепившейся в нее куколкой сейчас одного роста, хоть с виду той и было лет десять, не больше.

– Все дети так постоянно говорят! – с легкой насмешкой заметила та.

– Слушай, я просто ищу своих друзей и…

– Не сомневаюсь, друзей кому-то вроде тебя найти не просто. Где ты пыталась искать их раньше, в книгах? Не удивительно, что в результате ты выдумала себе и подруг, и магию, и волшебные приключения, а после и вовсе вообразила себя взрослой, чтобы хоть в фантазиях не оставаться запертой своими родителями в компании одних только скучных букв на бумаге, пока все остальные дети играли и по-настоящему дружили! Впрочем, теперь ты пришла туда, куда нужно. Прояви только должную любезность, и тебе будут рады в мире счастливого детства, которого никогда не было у тебя самой.

– Что за вздор? – Тарани резко мотнула головой. – Я… я вовсе не ищу здесь каких-то новых друзей. Я пытаюсь найти тех, с кем мы уже друзья. И я…

Скрип качелей ненадолго остановился, спрыгнувшие дети уступили свои места двум уже другим – пухленькому мальчику в костюме индейца поверх рубашки и камзольчика в духе этак самого начала двадцатого века, и белокурой девочке в пышном голубом платье и прикрепленными за спиной игрушечными стрекозиными крыльями.

– Лили, Крис! – крикнула Тара, но дети, бодро начавшие раскачиваться на поскрипывающем дереве, не обратили на нее ни малейшего внимания.

– Ты сможешь подружиться здесь по-настоящему, с кем захочешь, если только перестанешь упрямиться! – укоризненно повторила златовласка. – Ты же этого всегда хотела, когда все считали тебя слишком скучной, а маменьке все равно было недостаточно и абсолютного послушания. Стать, наконец, обычным ребенком, чтобы веселиться и играть со всеми вместе. Хотя бы поиграть в тех феечек, которые якобы все время спасают мир и… что там еще? Учатся в волшебной школе?

– Боюсь, это про каких то других фе… мы вовсе не феи! А я… я…

– Кто же ты такая, в таком случае? – уже с ноткой насмешки переспросила златовласка, вставая между Тарани и парочкой детей на качелях. – Кто?

– Я не живу иллюзиями. И не жила даже в детстве. Я – свет истины, изначальное пламя! – клокотавшее в груди полупридушенное раздражение взорвалось и ринулось во все стороны, подобно ревущей волне. Иногда такое случалось, ведь Тарани, и впрямь старавшаяся всегда быть послушной и спокойной, сдерживала его внутри до последнего. Вот только не всегда это раздражение обращалось настоящей кольцеобразной стеной пламени, в миг уничтожившей золотые локоны и кружевное платьице стоявшей перед ней девочки, а саму девочку вместо ожога заставляющей потрескаться, словно лопающаяся глина. Моментально, как муляжи из бумаги и дерева, вспыхнули цветы и деревья с плодами, с испуганными криками бросились врассыпную игравшие в саду детишки, огонь хлынул во все стороны, как Тарани ни старалась вернуть над ним контроль или хотя бы сильнее замедлить… Бесполезно. Вырвавшееся наружу пламя уже нельзя было загнать в бутылку.