Но проходило время - солнце свершало неизменный свой путь, но благословенный дым не поднимался над лесом - сигнала не было. И день ото дня все возрастало беспокойство человеческого правителя, да и всего войска тоже. Ведь ни что так не подрывает боевой дух, как полная неизвестность. Она одна способна победить даже самое сильное войско.

Еще семь раз солнце пересекло небосвод, но ожидания оказались бесплодны. Отряд так и не появился.

Хотя оставалась еще призрачная надежда, что гонцов просто перехватили на обратном пути. Так что князь обратился с просьбой послать и кого-нибудь из моих на разведку, а если будет возможность доставить-таки королю весть об осаде Нагарата.

По моему разумению это должен был быть сильный и опытный воин, но главное, чтобы он мог сохранять хладнокровие в любой ситуации - так что мой выбор пал на Харга. Мой старый боевой товарищ и соратник обладал всеми необходимыми качествами. Не раз он выходил победителем из не равных сражений, если не силой так хитростью. Но самое главное что, ни какой азарт и предвкушение сватки не могли заставить старого Харга выдать себя. Осторожность его, могла сравниться разве что, с его смелостью.

Сборы были не долгие - оружие, да рюкзак с самым необходимым. Там был небольшой запас провизии, а еще лечебные мази и ветошь для перевязки - этим снабдила Ракса. И в предрассветных сумерках, когда ни мы, ни темные видеть толком не можем (но у нас есть нос), родич покинул город, через потайной ход указанный эльфийкой. Я проводил его до переправы через реку, где была застава темных. На всякий случай.

Сам же под прикрытием леса поднялся по склону горы к укрепленному замку. К тому, что раньше защищал исполинскую плотину, разрушенную нами. В нем снова был большой гарнизон. Впрочем, некоторое количество темных оставалось в этой крепости на протяжении всего времени нашего пребывания здесь. Еще мне удалось заметить, что на уступах скалы нас самой дорогой эльфы устанавливают огнеметные машины, снятые, по всей видимости, со стен горного замка. То, что машины были там, я знал доподлинно, светлые проверили это на собственной шкуре, когда попытались взять эту крепость штурмом. Не повторять эту глупость у них ума хватило, так что небольшой отряд темных, может быть сотня, оказались заперты там. И мы, и солдаты князя несколько раз перехватывали лазутчиков, но рассчитывать на, то что ни кто не прошел было не разумно.

С первыми лучами рассвета я углубился в лес, где еще совсем недавно мы охотились с князем. Впрочем, сейчас я не столь придирчиво выбирал дичь - мясо и ладно. И после недолгих поисков завалил копьем достаточно крупного кабанчика. Быстренько выпотрошив его, я утолил голод. А найдя подходящее место схоронился вместе с добычей до вчера. Не имело смысла лишний раз рисковать, пытаясь вернуться в город засветло. Зимние дни коротки, да и отдых мне не мешал, поскольку выспаться ночами давно уже не удавалось.

Возвращение, да еще не с пустыми руками было встречено с воодушевлением. Лаон заметно повеселел, а старшие офицеры при всякой возможности так и курсировали мимо кухни, то и дело, пытаясь заглянуть туда, пока Ракса была занята приготовлением ужина. Не густая, но наваристая похлебка на свежем мясе была приятным разнообразием унылому и достаточно скудному их рациону. Темная постаралась на славу бульон, обильно сдобренный специями, быстро притупляя чувство голода, давал долгую сытость.

Так что вылазки для разведки и охоты стали частыми - раз в два-три дня. Но как бы то ни было, а с определенным риском это было сопряжено. Часто родичи мои приносили не только дичь, но и свежие раны от эльфийского оружия на своих телах. Однажды это был отравленный клинок, но надо отдать должное лекарскому искусству и знаниям Раксы - будучи хорошо знакомой с природой того яда, которым соплеменники ее обычно смазывают лезвие, противоядие для Вага нашлось быстро.

Мы-то были при деле, да и положение, на мой взгляд, пока не было критическим, но вот людей зрелище темных под стенами удручало с каждым днем все больше. И дней этих было много - лишь на исходе третьей недели вернулся Харг.

Заметно исхудавший он был несколько раз не глубоко ранен. И даже до того как родич мне мысленно передал все подробности путешествия, я уже понимал что было оно тяжелым и опасным. А увидев все, его глазами удостоверился, что самые худшие мои подозрения оказались верными.

Я видел со стороны себя и как мы расстались у переправы. А дальше он крадучись направился вглубь земель темных, избегая дорог - лесные тропы были надежнее. Хотя как бы то ни было, а выходить к проезжей части все же приходилось. Но следы говорили мало, вернее слишком много - слишком много было следов темных, а, то, что оставили на земле светлые, можно было лишь едва различить. Однако вскоре стали попадаться явные свидетельства недавних стычек и, очень похоже, что победителями из них выходили не светлые. Тут и там встречались пепелища или свежие могильники, а вокруг пусть единично, но все, же были, детали амуниции и оружие. Вот только темным это все не принадлежало. Тот, кто победил в первую очередь заботится о своих, а там уж как получится.

Но это все были эльфы - князя, меня, а значит и Харга, сейчас интересовали только люди. Так что родич продвигался дальше на север, вслед за дорогой забирая все больше забирая к востоку. И путь этот все чаще пересекал обширные безлесные пространства, которые до войны были плодородными полями, богатыми садами и виноградниками. Жили здесь люди, подданные темных лордов, потому что каждый раз над этими угодьями обязательно возвышался замок или даже город подобный Нагарату. Но деревни и хутора пришли в запустение, а подходить к ближе к каменным укреплениям, мой старый товарищ не стал. Это было опасно и бессмысленно.