Повисла недолгая пауза. Каждый думал о Повелителе Страха, который совсем скоро сможет вырваться на свободу.

— А вообще, я думаю, что всё это не просто так, — глубокомысленно заявила Диана. — Норны имеют какую-то свою цель, не думаю, что им просто хочется, чтобы Кромешник ещё посидел в Кубе.

— Думаю, их всё же волнует судьба детей, — зевнул Джек. Ему уже явно надоел разговор. — Если Хранители перестанут существовать…

— А вы будто бы сами спешите ослабить себя, — девушка-Лето не обратила внимания ни на зевки Фроста, ни на недовольное бормотание Холли. — Ссоритесь, спорите… Вот, например, вспомним Кролика.

— Давайте обойдёмся без Кенгуру хоть сейчас? — парень притворно нахмурился. — Мне его и так хватает.

— Но ты подумай, каждый раз…

— Тебе хочется поговорить? Давай поговорим! — Джек пересел на спинку скамейки.

“Ай-ай… Это он неспроста…” — забеспокоилась Холли, на всякий случай, отодвигаясь чуть в сторону.

— Готов поспорить, сапоги у тебя новые. Очередная смена гардероба?

В следующий же миг парень ловко перескочил скамейку и скрылся за её спинкой. Пущенная Дианой волна теплоты растопила снег в том месте, где он только что сидел.

— Я же не из магазина тащу!

— Но и не со свалки! — Джек, похоже, нарывался, и Холли, опасаясь попасть под горячую руку девушки-Лета, а точнее — волну горячего воздуха, встала со скамейки и отступила на пару шагов.

— Трусливое отступление духа Храбрости? — Диана не нашла, что ответить парню, и сменила цель.

— Благоразумная попытка избежать конфликта, — поправила её Холли.

— Общение с Дианой явно не идёт тебе на пользу. Скоро ты будешь говорить не менее занудно, — выглянул из-за скамейки Хранитель Веселья.

— А ты молчи там, — девушка подкинула на руке снежок.

— Меня? Снежком? — голос Фроста был полон иронии. — Ты серьёзно думаешь, что… Ай! Эй!! — снежок Холли попал точно в цель, ровно как и снежок Дианы, пущенный лишь парой мгновений позже. — Дух Лета со снежками — это так же не честно, как дух Храбрости, атакующий без предупреждения!

— Можно я его растоплю? — Диана смеялась. Видимо, её злость прошла, сменившись весельем.

— Неа! — Холли тоже было очень легко. — Давай его снегом засыплем, представляешь, какой кошмар, быть уничтоженным собственным оружием!

— А летом я… — Джек замялся.

— Если ты будешь засыпать её цветами — я тебя задушу!

Девушки расхохотались.

— Это заговор?! — парень попытался изобразить грозное выражение лица, но потерпел поражение. Диана и Холли смеялись в голос.

— Весело, да?

Смех оборвался, все трое оглянулись. Неподалёку стоял Кролик, недовольно скрестивший лапы на груди.

— Сегодня у меня нет мешка и йети, в случае неповиновения придётся вас оглушить и тащить волоком. Но у меня есть приказ от Северянина, — тут Хранитель Надежды закатил глаза, выражая своё отношение к приказам, — я должен доставить вас к Песочнику.

Холли теребила кулон. Не нужно было быть норной, чтобы понять — с Кубом что-то совсем не так.

— Это появилось ночью, когда Песочника не было, — рассказывал Санта.

В обиталище Хранителя Снов собрались все: даже Фея решила всё-таки прийти.

— Но что это? — Джек недоверчиво вглядывался в тёмное пятно, появившееся среди золотого песка сновидений, создававшего Куб.

— А то не видишь, — Кролик закатил глаза.

— Не думаю, что он видит оттуда, — Северянин покачал головой, — Вы, трое. Посмотрите поближе.

Холли осторожно приблизилась к Кубу и наклонилась, чтобы получше разглядеть пятно. При ближайшем рассмотрении это оказался силуэт похожего на Кромешника мужчины, держащего на руках девочку.

========== Несмотря ни на что. ==========

— И… Что это значит? — нахмурился Джек.

Повисла пауза.

— Хм. Не думаю, что есть смысл молчать. Тем более что Джек как пятый Хранитель имеет полное право знать… — пробормотал Санта, и Песочник согласно кивнул.

Кролик промолчал, состроив, однако, какую-то выразительную рожу, а Зубная Фея обеспокоенно покосилась на Холли и Диану, словно спрашивая, зачем это знать им.

— У всех нас была жизнь раньше, до того, как мы стали духами, — торжественно начал Санта, игнорируя взгляды Феи. — Была такая жизнь и у Кромешника. Он ведь раньше был героем, боролся с кошмарами, дочка у него была… Потом кошмары поглотили его душу, и он стал таким, каким мы его знаем сейчас. Кромешник забыл своё прошлое, но не по воле Луноликого, а по желанию своей новой сущности. Иногда он начинает вспоминать, и тогда, как правило, происходит что-то ужасное. Видимо, Кромешник пытается забыть всё вновь, совершая чёрные дела.