– Пошли!!! – раздался голос возницы.

Повозка заскрипела и медленно поползла вперед.

Том удивленно проводил взглядом гордо прошествовавшую мимо него девушку. Она явно была нездешней – всех местных жителей он знал наперечет.

«Интересно, кто она? К кому она приехала?! Явно из большого города. Вероятно, из Чикаго. Боже, но у нее действительно напрочь отсутствует чувство юмора. Какая жалость. Надменная неприступная старая дева! Смешно!!! А жаль, очень красивая…»

Том тряхнул головой, прогоняя фривольные мысли, и посмотрел вслед уходящей девушке. И внезапно заметил, что она идет неестественно мелкими шагами, явно оберегая правую ногу.

«Черт! Видимо, она действительно сильно ушиблась. Я не хотел, не думал, что так получится. Ну, да что там! Теперь уже ничего не исправишь! Скорее всего, она приехала на недельку в гости. Погостив, уедет, и мы больше никогда не встретимся. Так даже лучше. Главное, продержаться неделю, и все снова встанет на свои места».

Он проследил, как девушка, о чем-то поговорив с возницей, закинула чемодан в повозку и с трудом забралась сама.

– Том!!! Ты чего стоишь, как пень?!!

Он вздрогнул и обернулся – перед ним стоял Джеральд, один из погонщиков его отца.

– О… Ничего. Продолжаем путь!

Том вскочил в седло и направился к табуну, но в конце улицы слегка придержал коня и оглянулся, провожая взглядом медленно удаляющуюся повозку.

«А ведь я даже не узнал, как ее зовут», – внезапно подумал он, но тут же пожал плечами и, пришпорив коня, помчался за уходящим табуном, выкинув из головы странную надменную незнакомку. Его ждал отец и дети в доме Пони.

Пати смотрела на изъезженные повозками колеи старой дороги.

– А вам, мисс, зачем в дом Пони, если не секрет?

– Не секрет, – улыбнулась Пати. – Я – новая учительница.

– В самом деле? Неужели мисс Пони все-таки удалось найти учительницу для нашей школы? Хорошо! Мисс, здесь очень нужна учительница. Школа у нас одна, а детей много. А тут еще и учителей не осталось. Но теперь, слава Богу, все наладится!

– Надеюсь, – прошептала Пати.

– Да вы не волнуйтесь, – утешил ее старый возница. Из-под седых бровей на нее ласково взглянули добрые голубые глаза. – Люди у нас хорошие. Места красивые. Вам здесь понравится.

– Мне уже нравится.

– Как это вы решились приехать к нам? Вы ведь точно из большого города!

– Верно. Я из Чикаго. Моя подруга уговорила меня. Она так живописала эти места, что я захотела пожить здесь, – чуть улыбнулась Пати.

– А кто такая ваша подруга?

– Ее зовут Кенди.

– Кенди?! Уж не наша ли Кенди из дома Пони?

– Да, это она.

– Так вы ее подруга? Замечательно. Значит, все будет хорошо!!!

Пати лишь улыбнулась энтузиазму и вере, прозвучавшим в голосе старичка. В отличие от него, она не чувствовала себя такой уверенной.

– Простите, мисс, а можно личный вопрос?

Пати удивленно взглянула на возницу.

– Конечно.

– Вы замужем?

– Что?! – ошеломленно переспросила Пати.

– Вы замужем? – повторил тот.

– Нет, – смущенно пробормотала она.

– Будьте настороже. Здесь много молодых парней, так что нужно держать ухо востро. Времена нынче такие… Вы меня понимаете?

– Д-да, – едва слышно прошептала Пати и отчаянно покраснела.

– Но ничего, – ничуть ни смутившись и, казалось, даже не заметив ее неловкости, продолжил старичок. – Вы – подруга нашей Кенди, и мы о вас позаботимся. Нужно только сказать Тому, чтобы приглядывал за вами.

– Тому? – недоуменно переспросила Пати.

– Приемному сыну Паркера, – пояснил тот. – Он был большим другом Кенди. Уверен, вы подружитесь. Он – хороший человек. Работящий. Завсегда при деле, не то, что некоторая нынешняя молодежь…

Возница продолжал разглагольствовать о нравах, а Пати унеслась мыслями в прошлое. Повозка мерно покачивалась. Перед глазами плыл легкий утренний туман. Она не заметила, как провалилась в сон.

И снова выжженная земля… Она бежала все быстрее и быстрее. Трава под ногами превращалась в пепел, уносимый ветром.

– Стир!

Он стоял на вершине холма и улыбался, протягивая ей руку. Пати протянула свою. Еще секунда – и она дотянется. Чуть-чуть… Еще чуть-чуть…

Раздался взрыв, и земля содрогнулась. Пати упала лицом в выгоревшую траву. Когда она поднялась, все было тихо. Небо было синее. Чистое. Воздух звенел тишиной.

Она бросилась вперед. Там, на земле, лежало нечто странное, но она никак не могла разглядеть, что же это. Пати подходила все ближе и ближе. Черный обгоревший остов… Лопасти… Она с трудом различала все это – глаза застилали слезы. Внезапно она вздрогнула и почувствовала, что задыхается.