– Как скажешь, мам. Постараюсь не лезть в петлю, – сказала я с лёгкой улыбкой. Жаклин, конечно, сделала почти невозможное, когда уговорила моих родителей отпустить меня в другой город, но даже ей не удалось справиться с мощным защитным инстинктом моей матери.

– Тэмми, с ней всё будет хорошо. Наша дочь уже взрослая и сама может о себе позаботиться! – вмешался отец и ненавязчиво положил руку Тамине на плечо, пользуясь их существенной разницей в росте.

– Артур, да как ты можешь так говорить?! Мы отправляем Эстер в другой штат в неизвестный город к непонятным людям, а ты спокоен? Да что ты за отец такой?!

– Мам, ты перегибаешь палку… Папа прав – я уже не маленькая, не надо ходить за мной по пятам и вытирать мне нос.

– Эстер Лили Хайд, для меня ты всегда…

– Ой, мам, давай без этого? Я знаю, что я всегда буду для тебя твоим маленьким кроликом, но этому кролику стукнуло 23, и он очень хочет побыть взрослым!

Я жестом попросила Тамину помолчать, а когда она продолжила возмущаться, я просто поднялась по трапу и скрылась в салоне самолёта, чтобы как можно скорее избавиться от внимания родителей и не давать им обещаний, которые я всё равно не смогу выполнить. Разве я выбирала место, куда упасть, когда сталкивалась с вампиром или ликаном? Или разве все металлические предметы расступались передо мной во время погони, бегства, обследования периметра? Само собой, нет. Всё же я была обычным человеком, а не каким-то киношным супергероем.

Моё место, как я и любила, было в первом ряду, то есть прямо возле окна, поэтому сцена ссоры между родителями открылась передо мной в полном объёме. Ну, я же была права! Артур нарвался на неприятности и теперь стоял с понурым видом, пиная мелкие камешки, пока мама устраивала ему разнос. Её, похоже, совсем не волновало, что они с отцом находились в нескольких шагах от готового к взлёту самолёта в неположенном для провожающих месте только потому, что имели большие связи в аэропорту... Я знала свою маму, поэтому даже не сомневалась: вечером Тамина позвонит мне на сотовый и будет поливать грязью Артура, проклиная его работу и собираясь в двадцатый раз за последние полгода с ним развестись. А я в ответ начну говорить ей о погоде, о последних новостях и о том, как уже скучаю по Спрингфилду, хотя на самом деле я только рада, что выбралась из этой парилки. И в итоге мама всё поймёт, обидится, назовёт меня чёрствой подошвой и резко отключится, чтобы через полчаса позвонить опять и начать разговор с того места, на котором остановилась.

Впрочем, всё это только будет, поэтому сейчас я позволила себе расслабиться, откинуться на удобную спинку кресла и залезть в сумку с бумагами, чтобы вытащить из неё личное дело Кроссманов. Больше всего на свете я ненавидела прилетать на задание без единого козыря в рукаве, так что время в самолёте я планировала провести с максимальной пользой.

– Привет, соседка, – внезапно нарушил моё уединение в обнимку с досье очень приятный мужской голос.

Я отвлеклась от изучения биографии Питера Кроссмана и посмотрела налево, раздосадованная тем, что соседнее кресло занял кто-то посторонний. Я надеялась на предусмотрительность Гильдии, но Жаклин, по-видимому, снова забыла сказать, чтобы ко мне никого не подсаживали, так что теперь я была вынуждена мило улыбнуться и прикрыть ладонью документы с печатями и фотографиями. Воспоминания о прошлом разе, когда меня приняли за агента ФБР, были ещё слишком свежи в моей памяти.

Сейчас рядом со мной сидел не старый маразматик с потным красным лицом, а довольно симпатичный парень примерно моего возраста, может, чуть младше, но ненамного. Его серо-стальные глаза казались почти чёрными, когда он наклонял голову и прятал лицо от света. Каштановые волосы были намеренно спутаны и выглядели весьма эффектно, пусть и немного неуместно среди хвостов, залысин, кудряшек и париков самых обычных людей, летевших вместе со мной в эконом-классе. Ещё больше нелепости добавляли моему соседу его джинсы с заниженной талией и дорогая кожаная куртка (и это в жарком Спрингфилде, где в тени было градусов девяносто*), из-под воротника которой выглядывала футболка. Я не смогла не отметить, что парень был для меня интересным, однако в случайные знакомства я верила слабо, поэтому сделала каменное лицо, кивнула в знак приветствия и вернулась к изучению документов.

– Куда летишь? – спросил тем временем парень, не замечая моего раздражения и нежелания разговаривать с ним.

– Куда пришлось, туда и лечу, – отозвалась я скучающим голосом и отбросила с лица прядь волос. Она снова выбилась из низкого пучка и теперь норовила залезть в рот, когда я его открывала.

– Тоже коллега по несчастью! – обрадовался мой сосед, потягиваясь и поглядывая на одну из стюардесс глазами профессионального Казановы. – В самый скучный город на свете!

Я улыбнулась, со вздохом закрывая личное дело вампиров. Похоже, чья-то болтливость не даст мне сосредоточиться, поэтому изучение бумаг пришлось отложить до лучших времён.

– Тогда зачем ты туда летишь? – спросила я почти заинтересованно. Этот вопрос нельзя было не задать хотя бы из вежливости.

– Мать с отцом в разводе, поэтому я живу как теннисный мячик. На этот год меня забирает отец, потом будет мама и так далее. Жалкое зрелище.

– О, вот как. Наверное, ты сейчас хочешь отдохнуть от всех? Не хочу тебе мешать, – сказала я для того, чтобы можно было закончить этот разговор и спокойно почитать. Но парень, как назло, улыбнулся и покачал головой.

– Всё в порядке. Я же сам начал разговор. Кстати, как тебя зовут? Меня Дэвид, но друзья прозвали меня Трик**.

– Обманщик, значит? Интересная кличка, – произнесла я с улыбкой. – А меня Эстер. Кличек нет. Приятно познакомиться.

– Мне тоже, – ответил Дэвид и снова бросил двусмысленный взгляд на стюардессу, чьи длинные стройные ноги были открыты непозволительно высоко благодаря коротенькой синей юбке. Я с замаскированным презрением посмотрела на своего соседа и только собралась от него отвернуться, как он неожиданно вспомнил о моём существовании: – Откуда ты?