– Кэлен и Кара соберут хворост и наберут ягод, - распорядился Искатель, - Делан, поможешь мне с мясом, и Дафида поможет с приготовлением пищи, - он поднял глаза на остальных. – Зедд, ты можешь просто отдохнуть, мы прошли уже долгий путь, а Даркен осмотрит окрестности. Не думаю, что все приспешники Владетеля отправились в Подземный мир.

– Ты уверен, что я настолько хорошо могу ходить по лесам, как ты? – осведомился Рал, опустивший свой мешок рядом с моим и словно невзначай коснувшийся моего локтя.

– А ты хочешь заняться обедом? – вопросом на вопрос отозвался что-то быстро достававший из своего мешка Ричард. – Я с удовольствием попробую твою стряпню. Еду, приготовленную аж целым Лордом, мне есть не доводилось, - несмотря на спокойный тон, сарказм в словах Ричарда прослеживался очень четко. Я же взглянула на Даркена, с довольно-язвительным блеском в глазах. Слова Ричарда его явно повеселили.

– Думаю, у тебя получится лучше, - ответил он. – Я имел в виду, что окрестности может осмотреть, например, Кэлен. Исповедницы много ходят по Срединным Землям, да и по лесам она с тобой разгуливает немного дольше.

– Рассчитываешь отдохнуть, Магистр? – осведомился Зедд, привалившийся спиной к дереву. – Переутомился?

– Я соберу хворост вместо Кэлен, - с блаженной улыбкой отозвался Даркен.

– Очень подходящее занятие для правителя Д’Хары, - съязвила я, в глубине души надеясь, что Ричард согласится. Нам с Даркеном было, что обсудить, но… Искатель лишь посмотрел на Рала, потом на меня, снова на Рала и в глубине его серых глаз мелькнула какая-то хитрая мысль. Какая, мы узнали быстро – Ричард высказал свое решение:

– Тогда Кара осмотрит лес по левую руку, Кэлен по правую, а хворост наберет Дафида. Ты поможешь мне с костром и обедом.

В том, что Ричард как минимум начинает догадываться о наших истинных отношениях, я не сомневалась, зная его проницательность и смекалку. И сейчас с его стороны, в чем у меня тоже не было сомнений, это было своеобразной тонкой провокацией, чтобы заставить нас самих рассказать правду. Но в данном случае мы с Даркеном отличались не меньшим упрямством, чем Ричард, а ставить весь мир в известность о наших «чувствах», даже не поговорив о «нас» с Ралом, лично я не намеревалась.

– Хорошо, Лорд Рал, - я, кивнув, отправилась на обход окрестностей, чувствуя на себе хитрый взгляд Искателя. И ласкающе-изучающий взгляд еще одного представителя Дома Ралов…

***Даркен***

– Время обеда! – вновь окружив котелок вспышкой голубоватого пламени и таким образом мгновенно отварив зайчатину, остатки добычи Ричарда на его прошлой охоте, с кореньями и какими-то приправами, добавленными в пищу весело насвистывавшим Искателем, провозгласил Волшебник. От котла поднимался аппетитный запах, приятно щекотавший обоняние и будоражащий желудок. – Ну-ка давайте поскорее, детишки, я очень голоден! – жизнерадостность троицы в лице Ричарда, Зеддикуса и Амнелл невольно передавалась и мне. На небе светит Солнце, Завеса закрыта и разломы исчезли, Владетель побежден, и мы спасли мир. Как оказалось, и сейчас, будучи живым, свободным от клятвы Владетелю, я осознавал это, некоторые простые мелочи стоят дороже сокровищ. А уж то, что мы все живы, провернув почти немыслимое дело, явно не назовешь мелочью.

Я протянул чашку к раздававшему порции обеда Ричарду, сидя рядом с Карой, уже получившей свою. Короткие светлые волосы, до плеч, немного пухлые губы, ключицы, которые видны в вырезе одежды… Я наизусть знаю каждый шрам на ее теле, я знаю вкус этих губ, чуть изогнутых в подобии улыбки, теперь я знаю, как звучит ее смех… Я знаю, как в этой девушке сочетаются кажущаяся хрупкость и сила, знаю ее стойкость, гордый характер… И понимаю, что, зная ее уже добрый десяток лет, сейчас каждый новый день открываю ее заново. Даже после признания друг другу Кара остается неприступной крепостью, пробуждающей во мне желание завоевывать бесконечно. И… Я ловлю себя на том, принимая свою порцию из рук Ричарда, что есть лишь одна женщина, которую я вижу достойной кандидатурой на трон Д’Хары, лишь одна та, кого я желаю увидеть на нем. И она сидит сейчас рядом, опустив ложку в свою миску и что-то отвечая Кэлен. Я действительно хочу увидеть в роли Леди Рал Кару. Такая как Кэлен или Дафида, вызовет у меня лишь желание свернуть ей шею, такие как Гарен раздражают своей собачьей преданностью. В Каре нет ни яростной гордости и чрезмерной слезливости Амнелл, нет подлости и низменности Дафиды, нет собачьего трепетания передо мной. Независимая, гордая, сильная и невыносимо притягательная… Женщина, с которой никогда не станет скучно находиться рядом – при простоте и прямолинейности Морд-Сит Мэйсон – та, над кем у меня никогда не будет полной власти, даже если каким-то неведомым путем она вновь станет служить мне. Кару придется завоевывать каждый день, и никогда этого не удастся мне сполна. И, Оденова Шкатулка, в этом есть что-то, приятно подогревающее мое отношение к ней…

Кара наконец проглотила ложку, уже наверняка раза три за время ее пререканий с Кэлен остывшую, и… Я успел подхватить девушку, которая дрожащими руками схватилась за горло, беззвучно открывая рот. Ее лицо чуть посинело, а из горла вырвался хрип, когда Кара попыталась что-то сказать. Ричард за одно мгновение оказался рядом, с силой отнял руки Кары от ее шеи, что явно давалось ему с трудом –пальцы девушки, очевидно, свело судорогой. Амнелл и Волшебник подскочили к нам, как и явно взволнованный Делан. Ричард, с моей помощью, а я поддерживал Кару, довольно сильными ударами по спине заставил девушку прокашляться, но ее дыхание это улучшило очень плохо.

– Странный запах, - принюхался Ричард, взяв в руки чашку Кары и поднеся ее к носу. Затем сделал несколько вдохов у моей порции и вернулся к Кариной. – Зедд, тебе нужно вылечить ее. Кара отравлена, - он, сунув ложку в похлебку, поддел кусочек корня и поднес к губам, не торопясь брать пищу в рот. – Думаю, это сок или ягоды ангарона, они растут в этом лесу, я их видел…

Я с трудом разбирал его слова, глядя на посиневшее от тяжелого дыхания лицо Кары, судорожно вцепившейся в мою руку. Дышать с каждой минутой становилось для нее все более непосильной задачей – яд ангарона вызывал судороги в легких, приводил к удушью. В относительно небольшом количестве этого яда было довольно, чтобы убить человека почти мгновенно.