Одернув помятую робу целителя и пригладив рукой волосы, Никериал встал и, найдя на полу свою обувь, поковылял к шкафу с зельями. Его запас энергии хоть и заполнился после нескольких часов сна, но до сих пор не был на приемлемом уровне, а ведь ему еще нужно было написать кучу отчетов и проследить за младшими целителями, чтобы те не угробили своей инициативой ни в чем не повинных людей.

Дверь в комнату отдыха мягко отворилась, и Ник обернулся на звук, помешивая в кружке зелье пополам с водой. В комнату со стопкой отчетов вошла Эльза Черная — глава отделения патологоанатомии, бессменный руководитель морга и его страшных обитателей уже два десятка лет. Ник невольно поморщился и сделал глоток. Не то чтобы магистр Черная ему не нравилась — женщиной она была привлекательной и элегантной, да и характер ее его не слишком смущал — ну подумаешь, саркастичная стерва, но была между ними одна неприятная история, что ставила крест на их добросердечном сотрудничестве. Когда-то давно Никериал, будучи юным и амбициозным целителем пал в неравной схватке с алкоголем и заснул прямо за столом, когда в госпитале праздновали чье-то повышение. Захмеленные целители не растерялись и, решив, что их коллега умер (даже толком не проверив сей факт) утащили сопящего целителя в морг. Очнулся Ник в склепе, возлежа на холодной крышке каменного саркофага. Стоит ли упоминать, что притащила туда его и доставила массу незабываемых мгновений именно Эльза Черная. С тех пор мужчина не любил склепы, нежить и кладбища, не пил на работе и обходил стороной эту некромантку.

— А, мастер Ленге, — с милой улыбкой поприветствовала его эта страшная женщина и, села на кушетку, на которой он недавно изволил почивать.

Ее рыжие волосы были туго скреплены дорогой шпилькой на затылке в пучок, на губах алела красная помада, целительская роба темно-синего цвета была ушитая и приталенная, что казалось, что на ней дорогое, но неброское платье.

— Я не мастер, — устало (и в который раз!) Сказал Ник, жалея, что в его кружке всего лишь разбавленное восстанавливающее зелье, а не что-то покрепче.

— Неужто еще не прошли просмотр? — невинно хлопнула глазками она и печально вздохнула. — Это так печально.

— Не печальнее того, что вас, магистр Черная, до него вообще не допускают.

Они мило друг другу улыбнулись, закончив с дежурным приветствием.

Зелье, хоть и разбавленное горчило, и как назло в пределах видимости Ник не мог обнаружить ничего съестного, а в корзине с фруктами сиротливо лежали косточки от слив. Спать Нику больше не хотелось, но усталость не желала никуда исчезать, и даже после выпитой кружки с зельем он чувствовал себя выжатым.

Около стены мерно тикали часы, показывая, что сейчас было чуть меньше девяти часов утра. Никериал надеялся, что Ирен спала в постели, а не как обычно уснула в кресле, дожидаясь его с затянувшейся смены. Хоть он и отправил ей вестника, что не сможет вернуться ночью, но все равно было как-то неуютно на душе, будто он в который раз ее предавал, заставляя чувствовать себя одинокой.

— Магистр Ленге, — с подчеркнутой вежливостью произнесла Эльза Черная. — А вы уже давно женаты?

Маг неодумевающе посмотрел на свою коллегу. Эльза все также сидела на кушетке, но вот не спуская с него изучающего взгляда.

Ник вмиг подумал, что после сна выглядел не слишком опрятно, особенно по сравнению с самой женщиной.

— Чуть больше года, может, полтора.

— И жена, небось, уже надоела? — невинно поинтересовалась она.

Целитель нахмурился:

— Я не понимаю, к чему вы клоните…

— Сколько вы уже в госпитале на смене? Сутки, двое?

Ник, признаться, замешкался с ответом, совершенно потерявшись во времени.

— Что и требовалось доказать, — ехидно улыбнулась некромантка. — Целитель вы может и хороший, но вот как муж… — она поморщилась, неопределенно помахав рукой.

Мужчина вздохнул, даже не зная, что ответить на такую откровенную правду. Опять вспомнились слова брата про подарок, да и, если честно, Нику стало до нелепого стыдно, что чужие люди говорили ему такие вещи.

— Ну раз так, — он скрестил на груди руки, защищаясь от пронзительного взгляда Эльзы, — то какой подарок мне ей подарить?

Эльза сперва опешила от такого вопроса. Она пыталась уязвить мага и понаблюдать за его возмущением, а не услышать столь странный вопрос, похожий на издевку.

— Что? — переспросила она. — Подарок?

— Ну да, — Ник улыбнулся. — Вы красивая и явно не обделенная вниманием мужчин женщина, которой наверняка дарят прекрасные подарки. Я лишь хочу спросить совета от… — он на миг замешкался, подбирая слово, — от моей коллеги, что можно подарить красивой и молодой женщине?

Эльза Черная засмеялась, отчего отчеты упали с ее колен на кушетку. Ник тоже улыбнулся.

— Цветы, все женщины любят цветы.

— Но сейчас середина зимы…

Женщина изогнула бровь, посмотрев на мага как на наивного мальчишку.

— А кто говорил про живые цветы? Венки из искусственных цветов продают круглогодично.

— Конечно, но хоронить жену я пока еще не намерен

— Тогда остался лишь один вариант, — вздохнула магесса и поднялась с кушетки, намереваясь уйти — Говорят, дети — цветы жизни. Подарите ей ребенка, и я уверена что уж такой подарок она запомнит надолго.

***

Дарить детей своей жене Ник был не намерен. Конечно, когда-нибудь потом он может и захочет примерить на себя роль отца, но сейчас его сердце жалобно ныло, как только он представлял, как эти маленькие негодники рушили его вновь кропотливо собранную библиотеку: рисовали на полях и между строк, обдирали с бесценных талмудов обложки, устраивали забеги или прятки вокруг стеллажей. Он прекрасно знал, что его ждет, ибо сам был таким же сорванцом, который портил нервы своего учителя с рвением Настерревиля. И проходить все вновь, но уже в роли пострадавшей стороны… Никериала каждый раз передергивало от одной лишь мысли.