Тугие веревки спали с запястий мага гаснувшими угольками, а вокруг него мелко завибрировал воздух — резкий отток энергии из пространства в резерв мага сказался на окружении.

Никериал оттолкнул от себя двух бугаев, что тащили его к бочкам сильным потоком воздуха и те отлетели от него в разные стороны метра на два. Послышался оглушительный треск, ругань. Лукреция и жрец обернулись на звук, и в глазах женщины полыхнула ярость. Она вытащила из-под плаща меч и кинулась на целителя.

— Сука!

Женщина замахнулась клинком и рубанула по магу, целясь в шею, но оружие наткнулось на тугую преграду, проскрипело по граням невидимого щита, оставив на нем яркую белесую царапину.

Ник отшатнулся, чувствуя, как неприятно вибрируют кончики пальцев, отдаваясь болью в ребрах. Привлеченные шумом к ним побежали остальные работники-заговорщики, побросав свою работу и вытащив короткие клинки.

— Лови! — как можно громче крикнул маг и, сжав в руках тот самый диагностический артефакт, кинул его в приближающуюся толпу.

Люди попадали на снег, прикрыв руками голову, но ни взрыва, ни молний не последовало.

Вместо этого Ник, спотыкаясь, побежал прочь. Первой из всех очнулась Лукреция. Она тараном кинулась за магом. Никериал обернулся, взмахнул рукой, и перед женщиной острыми кольями выросла ледяная преграда.

Она успела отскочить назад, прежде чем ледяные колья пробили ее тело.

— Падла! Лови его!

За спиной Ника пролетел сгусток пламени, ударившись об балку моста в опасной близости от пороха. Магистра словно лизнуло могильным холодом. Еще чуть-чуть и… что эти идиоты творят?!

Он обернулся, выцепляя глазами полоумного мага. И не поверил своим глазам. Жрец Пресветлой, бормоча под нос заклятья, формировал в руках новый сгусток пламени, чтобы кинуть его в Ника.

— Стратег доморощенный! тут порох! — в ужасе крикнул Ник. Между его пальцами заискрилась энергия, формируясь в молнию. Но ему не дали закончить заклятье и остановить недожреца.

Мага сбили с ног.

— Придушу, падла, голыми руками!

В его горло вцепилась Лукреция, придавив Никериала своим весом. Сквозь пелену боли Ник смог схватить ее за руки и пустить сквозь них поток энергии. Она затряслась, закричала, но вместо того чтобы отпрячь, еще сильнее сжала пальцы, вцепилась когтями в кожу мужчины, словно пытаясь выдрать из шеи его жилы. Безумный взгляд женщины заглядывал словно в душу, сквозь ее стиснутые зубы побежала струйка крови, из ее носа брызнула кровь. У мужчины потемнело в глазах, а в голове возникла пугающая пустота, как внезапно стальная хватка Лукреции ослабла, а сама она завалилась на мага. Из ее спины торчали три стрелы.

Ник, кашляя и держась за горящее огнем горло, выбрался из-под женщины и огляделся. Под мостом развернулась целая баталия: стража на конях теснила заговорщиков, которые безуспешно пытались отбиваться от наездников мечами. Маг воспрял духом, поняв, что у него появились нехилые шансы выжить.

Мимо головы целителя пролетел сгусток пламени, взорвавшись с оглушительным грохотом совсем рядом с ним. Жрец как заядлый пиромант раскидывал своих противников огненными шарами, совсем не заботясь об опасности данной авантюры. Его теснили; один стражник, увернувшись от огненной волны, смог подобраться к жрецу и двинул тяжелой перчаткой по его лицу. Тот упал на спину, успев напоследок неловко плеснуть огнем на одну из бочек.

По спине мага пробежались мурашки, когда он увидел, что заискрилась дорожка из пороха, а время сузившись до одного удара сердца.

Ту дум.

Не убежать и не поставить щит.

Взрыв маг видел, будто со стороны.

В ушах Никериала Ленге звенело, перед глазами все плыло, он не чувствовал ног, рук, не слышал своего судорожного дыхания, стука сердца, а в груди вместо очага был словно тугой комок боли. Целитель попытался подняться на ноги, но его шатало, вело на землю; он не мог понять, где вверх, а где низ.

Перед его взором вспышкой понеслись воспоминания. Вот он в ужасе видит как медленно, словно во сне пробегает пороховая искра, как бочки изнутри раздирает огненная волна, как он понимает, что не в силах сбежать и вместе с судорожным вздохом принимает решение.

Врата мертвых открылись на удивление легко, поглотили в себя еще не успевший разойтись взрыв и сыто захлопнулись. Ника сбила с ног и оглушила оставшаяся волна воздуха; он упал на спину и ненадолго потерял сознание.

Он бы рассмеялся от своей безумной выходки, да только вместо смеха, раздирая легкие изнутри, с хрипом раздался кашель.

Кто-то рывком поднял его на ноги. Ник вцепился в незнакомца, успел разглядеть герб стражи на его подоспешнике, прежде чем вновь потерять сознание. Мага слишком часто за последние сутки били по голове.

***

Первое что ощутил Никериал, когда очнулся — уже родной сердцу запах лекарств, чистой простыни и легкий аромат любимых духов Ирен. На его лоб легла теплая женская ладонь, кто-то нежно провел рукой по его щеке, ненадолго задержавшись у губ, словно раздумывая, что делать дальше.