Настя и Сантэн удивленно переглянулись, а потом девушка попросила:

— Стэн, мне уже лучше, думаю, ты можешь меня отпустить…

— Ну уж нет, — заявил ксент Стофорширский, озорно усмехнувшись — Если я сказал, что донесу тебя до кареты, значит так и будет! — и юноша припустил по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки.

Настя сначала взвизгнула от неожиданности и испуга, а потом засмеялась, вызвав своим смехом у молодого сайла довольную улыбку.

Усадив девушку в экипаж, Сантэн сам вскочил на коня, и друзья двинулись в обратный путь. Однако, вскоре он заметил какие любопытные взгляды землянка кидает из маленького каретного окошка на поля, мимо которых они проезжали. Поэтому сын графа Стофорширского остановил экипаж и, постучав в окошко, предложил:

— Настиа, если ты хочешь получше разглядеть наш мир, то я могу прокатить тебя на моем скакуне — с него обзор гораздо лучше.

— Да? С удовольствием! — тут же согласилась девушка.

Сантэн мигом соскочил с коня и галантно помог девушке выбраться из кареты (как уже было сказано ранее, привыкшая к удобным джинсам и коротким юбкам землянка, не смогла бы сделать это самостоятельно). При этом он случайно задел ожог на настиной руке, оставшийся от магического кольца, и девушка недовольно зашипела сквозь зубы.

— Ой, извини — повинился друг — Очень больно? — он осторожно подул на немаленький волдырь — Откуда это? Осталось от твоего артефакта?

— Да — вздохнув, подтвердила Настя — Осталось на память от статуи вашего Ойла. Ничего, терпимо. Поболит немножко и заживет.

Сантэн же, внимательно посмотрев на спутницу, пообещал:

— Сейчас я это исправлю — и принялся вычерчивать над ожогом какие-то замысловатые узоры и что-то сосредоточенно шептать. А затем он спрятал поврежденную конечность у себя в ладонях, и девушка почувствовала, как по ней растекается приятное тепло, а ноющая боль растворяется без следа.

Облегченно вздохнув, Настя благодарно улыбнулась Стэну и спросила:

— Как ты это сделал? Я тоже так хочу. Научишь меня?

— Научу — с готовностью отозвался друг, и в фиалковых глазах заблестели озорные смешинки — Попозже. А сейчас кажется кто-то хотел осмотреть окрестности?

— Да! Поехали! — с таким энтузиазмом воскликнула землянка, что юноша рассмеялся и тут же усадил ее боком на своего вороного жеребца, запрыгнув следом и осторожно обняв за талию.

Поначалу Анастасии было как-то не по себе оттого, что иномирный друг оказался слишком близко — раньше кроме Ильи она никого так близко к себе не подпускала. Но, помня об аристократических манерах и безупречном воспитании Сантэна, девушка чувствовала себя с ним на удивление комфортно и безопасно. Быстро освоившись, Настя вовсю завертела головой и принялась засыпать ксента вопросами о том, что за растения здесь произрастают и как они называются, какие достопримечательности есть поблизости и какие животные здесь обитают…

Стэн же позволил себе немного расслабиться, на время скинуть с себя груз ответственности, присущий наследнику графского титула и просто помечтать, от души наслаждаясь обществом красивой девушки. Вдохновленный заразительным смехом землянки, сын графа Стофорширского вспомнил бесчисленное множество проделок и шалостей, которые он вместе с Глафирой и их общим другом Кристофом Ларэнским устраивали в окрестностях, когда были детьми.

Настя хохотала до слез, слушая очередную поучительную историю и от души наслаждаясь поездкой, когда друзья заметили, что прогулка подошла к концу — впереди виднелся родовой замок графов Стофоршиских, и у ворот их дожидалась Глафира, лениво почесывая за ухом огромного зверя, напоминающего помесь собаки и кота.

— Смотри-ка, Зверюга вернулся — поделился своими наблюдениями Стэн — И, кажется, моя сестрица чем-то недовольна — добавил он, заметив, что Фира при виде их скрестила ручки на груди и начала нетерпеливо постукивать ножкой.

Молодая леди пошла им навстречу, и вскоре друзья встретились у подъемного моста.

— Сантэн! О чем ты думаешь?! Ты разве забыл, что Настиа — невеста Илая?! — напустилась Фира на брата — Зачем ты усадил ее на своего коня?! Вдруг бы вас кто увидел?

Молодой ксент хмуро взглянул на сестру, спешился, осторожно снял ничего не понимающую Анастасию со своего седла и только потом соизволил ответить:

— Фира, это не то, что ты думаешь. Настии просто нужен был обзор, чтобы хорошо рассмотреть окрестности по пути. Вот и все — с этими словами резко помрачневший юноша взял коня под уздцы и никому не говоря ни слова повел четвероногого друга в конюшню.

Землянка же тем временем подошла к расстроенной молодой леди и осторожно спросила:

— Фира, что произошло? За что ты наругала Стэна? Он ничего плохого не сделал, наоборот, сделал все возможное, чтобы мне помочь. Или я чего-то не понимаю?

— Да, не понимаешь — подтвердила Глафира, сердито насупившись — Настиа, может быть ты этого и не замечаешь, но ты очень сильно нравишься Стэну. С тобой он совсем расслабился и начал совершать идиотские поступки!

— Да что случилось-то?! — встревоженно воскликнула девушка — Я знаю, что Стэну нравлюсь, ну и что с того? Разве это запрещено? Он знает, что я люблю Илью и еще ни разу не позволил себе выйти за рамки дозволенного. Почему ты так сердишься?

Прежде чем ответить, молодая леди глубоко вздохнула и постаралась успокоиться, а то Снежный зубоскал, крутившийся поблизости, заметил ее гнев и подошел почти вплотную, озабоченно и настороженно косясь на Анастасию.