Услышав это, Лина рассмеялась.

– Не вижу тут ничего смешного, - сердито оборвала ее сестра.
– Знаешь, скольких я не смогла спасти после такого лечения? Особенно детей жалко, они ведь не виноваты, что родились у этих родителей...

Лина вспомнила нескольких детей-сэнгов, учившихся в школе, где она преподавала. Это были приемыши семей хэла, подобранные на разоренных войной землях. За исключением внешности, они ничем не отличались от детей-антов, хотя отношение к ним все равно оставалось настороженным, учителя уделяли им особое внимание, опасаясь, не проявятся ли в учениках пороки, весьма распространенные среди их бывших соплеменников.

Такого на памяти Лины замечено не было, но анты частенько спорили, что сильнее - кровь предков или воспитание. Впрочем, хэла обычно склонялись ко второму варианту, памятуя о том, в сколь плачевном состоянии находился их собственный народ до встречи с Сынами Неба.

Сэнга проснулась, едва забрезжил рассвет. Она весьма учтиво поблагодарила девушек-ант, и поспешила к отцу мужа, даже не удостоив взглядом свою дочь.

– Они уехали!
– послышался голос Марка, и он присоединился к девушкам вместе с хэла Арисом. Вскоре подошел и Орти.

– Что с девочкой будем делать?
– спросила Лина.

– Разве мы обязаны быть более милосердными к их ребенку, чем они сами?
– возмутился Марк.

– Сейчас решим, - произнес хэла Арис.
– Их позиция понятна, - кивнул он в сторону девушек.
– Что скажешь ты, Марк?

– Это тяжело, но когда речь идет о судьбе целого народа...

– Орти?

– С одной стороны, Марк прав. С другой, мы - не они!
– ответил юноша.

– Мы - не они...
– задумчиво повторил хэла Арис.

После некоторого размышления он сказал: - Есть тут поблизости одно надежное место. Я не собирался заходить туда, чтобы не подвергать риску его жителей, но придется. Нам нужна лошадь и припасы, заодно и ребенка пристроим. Я возьму с собой... пожалуй, Лину, а вы пройдете немного на юго-запад и будете ждать нас у начала гряды холмов, вот здесь, - показал он на карте.

– Только бы там не оказалось сэнгов, - с надеждой произнесла Лина, когда они уже подъезжали к небольшому селению на краю леса.

– Видишь горшок без дна на столбе изгороди?
– спросил хэла Арис.
– Это знак, что в поселении нет чужих.

Тем не менее, они не рискнули двигаться по главной улице и вышли к нужному дому со стороны огородов. Хэла Арис постучал в дверь, за которой тотчас раздались быстрые шаги. Невысокая женщина средних лет открыла им.

– О, Благие, - только и смогла произнести она, прежде чем броситься на шею хэла Арису. Высвободившись, наконец, из ее объятий, тот произнес:

– Познакомься - моя кузина хэла Кира! Староста этого поселения, хотя формально, перед сэнгами эту роль играет другой человек, естественно, мужчина!

Кира улыбнулась и сказала:

– Пойдемте в дом скорее, и не беспокойтесь ни о чем - в нашем селении нет предателей! А о приближении врагов меня предупредят заранее!

Они вошли в дом, осторожно ступая по чистым половикам. Узнав о происшествии с сэнгами, хозяйка сокрушенно покачала головой: - Не в первый раз сталкиваюсь с таким, у нас тут уже две девчонки-сэнги подрастают в семьях антов. Найдется и для этой место!

Она взяла ребенка, и, призвав гостей располагаться поудобнее, ушла, оставив их посреди большой комнаты, судя по всему, гостиной. Лина, ощущая некоторую скованность оттого, что была грязной и пропахшей дымом, не решилась сесть ни на один из покрытых замысловато вытканными покрывалами диванов и опустилась прямо на пол, прислонившись к стене. Сильно уставшая, она даже успела задремать, прежде чем вернулась Кира, чтобы пригласить их к столу.

При взгляде на ее жилище сразу становилось ясно, что это дом хэла: светлые просторные комнаты с высокими потолками, расписанные изящным, и при этом неброским и даже строгим орнаментом стены в гостиной, скромные, но выполненные с большим мастерством и из лучших материалов мебель и домашняя утварь. Только бросалось в глаза полное отсутствие картин и книг.

– Просто стыдно принимать хэла в таком доме, - посетовала Кира, оставшись наедине с Линой.
– Но ничего не поделаешь, приходится делать вид, что мы строго соблюдаем их запреты. Сэнги совсем озверели в последнее время, после восстания. Если находят у кого-то книгу или даже лист бумаги с записями на языке антов, сжигают весь дом, иногда вместе с теми, кто в нем жил. В общем, пытаются искоренить нашу культуру. Только все равно у них ничего не выйдет! В нашем поселении есть тайная школа, и все дети учатся. Земля Марн никогда не станет покорной!

На вопрос кузена, не замечено ли в последнее время необычной активности сэнгов, она ответила, что в их места враги уже давно не заглядывали, и вообще, если бы их отряды появились в округе, ей бы сразу об этом сообщили.

– Вероятно, они полагают, что мы не смогли переправиться через Арсу из-за половодья, и ищут нас за рекой, - подумал он.

Впервые за долгое время хэла Арис и Лина хорошо вымылись и спали под крышей на чистых мягких постелях. Но уже на рассвете они отправились в путь. Кира подобрала для них самых быстрых и выносливых лошадей и снабдила всем необходимым в дорогу.