– Мы не можем ждать, пока спадет вода, - сказал хэла Арис, выслушав ее рассказ.
– Наше спасение - двигаться как можно быстрее.

– А куда мы теперь?
– поинтересовалась Лина.

– Конечно, можно было бы пойти вверх по реке под защитой леса, он тянется до самых гор, - начал хэла Арис.
– В горах легче укрыться. Но это сильно замедлит наш путь, а нам надо быть в Тирсе раньше наших преследователей. К тому же горы опасны. Дело даже не в лавинах и снегопадах, дарги - вот в чем вопрос. После нашествия сэнгов некоторые из них вернулись к прежним разбойничьим привычкам.

Так что пойдем через степь. Думаю, проскочим. Земля Марн сильно обезлюдела, особенно после восстания. Да и ты, Лина, должна хорошо знать эти места...

Шелест веток и звук шагов заставили хэла повернуться в ту сторону.

– Сэнги!
– сообщила запыхавшаяся Мика.
– Не меньше трех десятков! Проследовали в сторону гор, не торопились особо...

– Собираемся и уходим!
– приказал хэла Арис, и путешественники поспешили к реке, чтобы успеть переправиться дотемна.

После встречи с посланцем Ят-су Зира вернулась домой в приподнятом настроении. Скоро, совсем скоро она сможет, наконец, покинуть Свободные Земли.

– Дурацкое название, - с раздражением подумала изменница.
– Что это за свобода, если нельзя жить по-человечески? Испокон веков повелось, кто сильнее да хитрее, тому и лучший кусок! Они, видите ли, решили это изменить! А с какой стати я должна отказываться от прислуги? Почему Каро, золото моей души, вынужден был мучиться в этой ужасной школе?

Стоило Зире вспомнить о школе хэла, как от ее благостного настроения не осталось и следа. Сколько она вытерпела, сколько слез пролила, и все напрасно! Каро так и не стал хэла, не получил полагающиеся ему привилегии, которых он заслуживал больше, чем те недоумки, что учились вместе с ним. Но ничего. Скоро все будет хорошо, и она, и сын займут, наконец, достойное место. А самое главное, он, Каро, поймет и оценит, что все это только благодаря ей! Да, оценит, и, быть может, перестанет относиться к ней со снисходительным превосходством, что так обижает ее.

Весь вечер изменница перебирала вещи, откладывая то, что намеревалась забрать с собой. Предстоящее бегство так взбудоражило ее, что ночью она почти не сомкнула глаз, впрочем, это не помешало ей встать на рассвете.

– Я к сыну!
– крикнула Зира только что проснувшейся и вышедшей навстречу тетке, раздраженно отмахнувшись от старухи, и пошла запрягать лошадь. Она злилась, что вынуждена утруждать себя еще и этим. Но не идти же пешком в Мельдор... (Сноска: Поселок рядом с Дорбором, выстроенный для переселенцев с порабощенных земель на месте крохотной лесной деревушки)

Ей повезло - сын был у себя, в комнате, которую снимал у хозяйки просторного дома на окраине поселка. Теперь только договориться с ним, и дело, считай, сделано.

Каро удивился, увидев мать. Она редко навещала его здесь, ей вообще не нравился Мельдор с широкими улицами и новыми, непривычной архитектуры, домами.

– Работа работой, - рассуждала Зира, - но разве нельзя было найти что-нибудь в самом Дорборе? Все из-за этой смазливой паршивки! И что только он нашел в ней, вдове с ребенком, старше себя на три года? О, Зира с удовольствием придушила бы ее собственными руками, так как была уверена - именно Тина виновата в том, что Каро все больше отдаляется от матери, посвятившей ему свою жизнь.

После положенных объятий и причитаний Зира перешла к делу. Она изложила сыну свой план, как заманить Тину с ребенком прямо в руки лазутчиков Ят-су.

– И тогда ты сможешь, наконец, овладеть ею, ты ведь давно этого добиваешься!
– добавила она.

– Да в своем ли ты уме?
– возмутился Каро.
– Разве я животное, чтобы получить удовольствие от такого?

– Ну, что ты, сынок, конечно же, ты не животное! Но ты все время разводишь какие-то сложности вокруг простых вещей! Я ведь тебе не раз уже говорила, если баба корчит из себя недотрогу, найди себе другую!

– Она не баба! И меня не интересуют другие!

– Ох, сыночек, и задурили же тебе голову в этой проклятой школе!

– Да причем тут школа вообще?

– Бедный, бедный мальчик...
– сокрушенно покачала головой Зира.

Каро вдруг отчетливо осознал то, что смутно ощущал и прежде, но все время гнал от себя, так как это было слишком болезненно для его самолюбия. Его жизнь стала чередой ошибок, да таких, что исправить их вряд ли когда-нибудь получится. И то, что он находился под влиянием матери, нисколько не оправдывало его. Он совершенно точно знал - выбор у него был.

– Нет, мама, я не буду в этом участвовать!
– решительно произнес юноша.
– И ты тоже не посмеешь тронуть ни Тину, ни ее сына!

– Что?!
– в крайнем изумлении прошипела Зира.
– Да как ты смеешь! Теперь, когда все уже готово для того, чтобы уехать отсюда и жить по-человечески?

– Не такой ценой...
– возразил Каро.

– Да что с тобой, сынок?
– обеспокоенно спросила Зира.
– Ведь все шло так хорошо!

– Все в порядке, мама. Только Тину оставь в покое!