Через некоторое время пути фея и Кевин вошли в мрачный лес, о котором говорил Ханнеум. И еще мрачнее он выглядел оттого, что уже начали сгущаться сумерки. Землю под ногами путников покрывала только редкая трава и мох, а над головами грозно нависли сухие и корявые ветви, похожие на длинные руки неведомых чудищ.

Они шли до тех пор, пока темнота, окутавшая окружающее пространство, не отняла у них даже малейшую возможность разглядеть что-то дальше расстояния вытянутой руки. Одновременно остановившись, они сели возле ближайшего дерева с толстым стволом, к которому прислонились спиной.

– Может, попьешь, или поешь?- спросил Кевин заботливо,- ты ведь даже не пила воду, когда мы обедали у мага.

– Я попью немного,- отозвалась Астерия,- аппетит мой пропал безвозвратно в том доме, и этот лес его не прибавил.

– Да, понимаю,- усмехнулся парень невесело, протянув флягу фее - она тут же сделала несколько глотков, отдав флягу обратно.- Тебе, наверное, было очень страшно, когда ты поняла, что именно замыслил тот подонок.

– Да,- согласилась Астерия,- в какой-то момент ужас был так силен, что почти парализовал меня. Но я не сдалась, и сумела защитить себя и спасти тебя.

Кевин, к ее удивлению, печально покачал головой.

– Когда мы начали этот путь, я пообещал, что буду защищать тебя. Но сегодня я попался в ловушку врага, и тебе пришлось бороться с ним самой. Мне так стыдно…

Он опустил голову, мучимый чувством стыда. Астерия, желая утешить его, ласково сжала ладонь парня.

– Если бы не та удача, что помогла мне сегодня, я бы попалась так же, как и ты,- произнесла она ободряюще,- ведь я совершенно не подозревала, что у Ханнеума недобрые намерения по отношению ко мне. И не думала, что мой дар может мне помочь спастись от этого мерзавца. Но впредь мы будем осторожнее - не сядем есть с незнакомцами, пока не убедимся, что они не желают нам зла, и будем наготове все время. У тебя есть нож, у меня - сила моего дара, так что мы не беззащитны.

Кевин кивнул, улыбнувшись - похоже, слова феи ободрили его. А Астерия, прислонившись к стволу дерева, закрыла глаза, сразу же забывшись сном…

… Когда фея проснулась, было уже светло. Ее голова лежала на чем-то мягком, что не могло быть корой дерева. Она села, оглянувшись, и поняла, что спала на плече Кевина. Надо же… Видимо, Кевин решил, что ей так будет удобнее…

Думая об этом, Астерия смотрела на полное спокойствия лицо парня, и чувствовала, как в ее душе растет нежность к нему. Большая нежность, чем раньше. Неужели это любовь? Возможно ли, что парень, которого она совсем недавно считала безэмоциональным, смог вызвать у нее такое сильное чувство?

Кевин пошевелился, и, открыв глаза, потянулся.

– Выспалась?- спросил он сиплым ото сна голосом,- мне кажется, мы спали даже дольше, чем нужно - вокруг так посветлело…. А ведь этот лес мрачный, свет мало проникает сюда…

– Мы же не торопимся,- отозвалась Астерия мягко,- мне было так удобно спать на твоем плече, что я проснулась лишь когда полностью восстановила силы.

Кевин тепло улыбнулся.

– Значит, я правильно решил устроить тебя поудобнее,- произнес он тихо, присев возле феи,- знаешь… пока я не уснул, все смотрел на твое лицо, такое спокойное и безмятежное…. И мне было очень хорошо только от этого. Как и сейчас.

Астерия смотрела в глаза парня, не в силах сказать хоть что-то. А потом вдруг заметила, что его окружает ярко-розовый ореол, который образуют длинные ленты, идущие из груди Кевина. Так вот как выглядит любовь….

– Мне тоже очень хорошо просто быть рядом с тобой,- отозвалась она, глядя в глаза парня,- и я счастлива видеть проявление твоей любви ко мне.

– Она наверняка красива,- произнес с нежной улыбкой Кевин, погладив Астерию по щеке пальцами,- теперь ты точно знаешь величину моих чувств к тебе. А что же испытываешь ко мне ты?

Фея помедлила, прислушавшись к себе - как ей узнать, любит ли она Кевина, или он дорог ей, как друг? Она ведь не видит проявлений своих эмоций.

– Я чувствую к тебе очень большую нежность и теплоту,- отозвалась она, наконец,- но думаю, что не любовь. Еще не любовь.

– Уже и это хорошо,- улыбнулся Кевин,- ведь ты отвечаешь на мои чувства, и этого достаточно. Но мы с тобой заговорились, а ведь нам предстоит еще много пройти.

Посерьезнев, Астерия кивнула. Она и Кевин поднялись на ноги, и, отпив из фляги по паре глотков, продолжили путь по мрачному лесу. Впрочем, сейчас он был не таким мрачным, как вчера - видимо, небо над кронами деревьев было ясным.

Они шли по этому лесу долго, а вокруг почти ничего не менялось - все те же деревья, заслоняющие своими кронами солнце, и тишина, которую иногда нарушали их тихие шаги. Астерия в какой-то момент подумала, что они идут на месте, но внезапно поняла, что впереди становится светлее.

– Похоже, этот лес скоро закончится,- произнес Кевин, подумав о том же, что и фея,- посмотрим, что же ждет нас после него.

Фея кивнула, и чуть ускорила шаг, чтобы побыстрее выяснить это. Парень шел с ней в одном темпе, и совсем скоро они прошли мимо последнего дерева с мощным стволом. Но радостное нетерпение сразу заменилось за все возрастающий ужас - от того вида, что внезапно предстал их взору. Они попали в лес, но лес этот был сожжен - и из черной, обугленной, земли, торчали лишь черные коряги. Неужели это сделал вулкан?