Женщина с досадой покосилась на улику, зажатую в стальном хвате, и мрачно насупилась.

– Тебе это точно не будет интересно, - мой скептический взгляд заставил её добавить. – Это книга.

– Я вроде бы догадалась.

Еще несколько секунд царило неловкое молчание, пока она не сдалась.

– Это… одна из Варриковых повестей. «Мечи и Щиты». Новая часть.

Новая информация едва не победила мою выдержку, но, глубоко вздохнув, я сдержанно уточнила.

– Стало быть, ты любишь читать? Это нынче преступление?

– Это же чепуха! – тут же воскликнула женщина, будто оправдываясь. – А у меня есть более важные обязанности…

– Это просто её любимая часть, - раздался сзади насмешливый голос Дориана.

Я обернулась на друга, встречаясь со смеющимися глазами. Искательница же вызверилась на мужчину, ревниво прижимая книгу к груди.

– Тебя забыли спросить, тевинтерец!

Маг беспечно рассмеялся, продолжая идти куда шел, но не смог промолчать, бросив напоследок:

– Я даже не смог дочитать ту, что ты мне дала в последний раз. Едва начинаю – чувствую, как тупею.

На секунду мне показалось, что Дориан всё испортил, и Кассандра сейчас замкнется в себе, не желая больше и слова сказать про свои увлечения, но я её недооценила. Все-таки Искательница была одной из самых смелых женщин, которых я знала. И она имела храбрость признавать свои недостатки, даже если они таковыми и не являлись.

– Это литература. Неприличная… литература. Только пожалуйста, Рейвен, не говори Варрику!

Темные брови умоляюще сложились домиком, в кои-то веки лишая женщину устрашающего вида.

– Почему нет? – всё-таки дернула я уголком губ. – Думаю, он будет счастлив узнать еще об одной поклоннице.

– Счастлив? Это мягко сказано, - новый вздох вырвался из её груди. – Они ужасные. И великолепные. А здесь все кончается на самом интересном месте. Я знаю, Варрик уже пишет следующую, совершенно точно!.. – порывистая речь Искательницы внезапно оборвалась, и на лицо вернулось знакомое угрюмое выражение. – Сделай вид, что ты никогда не слышала этих слов.

Спрашивать что-то ещё было бессмысленно, и я оставила воительницу в покое, отправившись на поиски вышеупомянутого гнома. Кое-что мне хотелось бы с ним обсудить.

Сегодня мне везло. Тетрас как раз выходил из главного холла, стоило мне подняться по лестнице, и перехватить его не составило особенного труда. Гном по достоинству оценил хитрое выражение моей физиономии, с готовностью проследовав за мной к камину.

– Что-то ты больно довольная, Пташка.

– Есть причина, - хмыкнула я, ухмыляясь. – Кассандра жаждет увидеть продолжение Мечей и Щитов.

Тень недоумения скользнула по его лицу, перед тем как Варрик решил уточнить.

– Прости… я, кажется, ослышался. Это прозвучало так, будто Кассандра читает мои книги.

– Вообще-то, она большая их поклонница.

– Мы точно говорим об одной и той же Кассандре? – все никак не мог поверить он. – Черноволосая такая, угрюмая Искательница… любит бить все, что подвернется под руку? Стой, ты упомянула романтическую серию? Долго тогда ей придется ждать, я так и не придумал концовку, да и не собирался, по правде сказать. Это едва ли не худшее из моей писанины. Последний выпуск едва окупил чернила.

– А вот Кассандра, похоже, всерьез подсела.

– Да-а, я-то думал, чуднее дыры в небе уже ничего в жизни не увижу, - Тетрас задумчиво почесал затылок. – Так… ты хочешь попросить меня дописать новую книгу из худшей серии. Для Кассандры. Идея настолько ужасна, что я не могу отказать. При одном условии: вручать будешь при мне.

Я усмехнулась, но все же согласно качнула головой.

– Договорились.

– Тогда приступаю, - довольная усмешка растянула губы Варрика. – Знаешь, в том, что книга ужасна, даже есть свои преимущества.

Уже собираясь уйти, удовлетворенная выполненной миссией, мне вдруг пришла в голову идея.

– Подожди… - остановила я отвернувшегося было гнома, зарываясь в карман куртки и выуживая смятый клочок бумаги. – Я надеюсь, эта штука – не твоих рук дело?

Тетрас с удивлением покосился на протянутые листки, и с первых же строк его брови быстро поползли вверх. На середине страницы негромкий смех начал прорываться наружу. Уже зная, о чем там речь, я выдернула из цепких пальцев на самом деле «неприличную литературу», вопросительно уставившись на друга.

Тот ещё посмеивался, поднимая на меня янтарные глаза.

– О нет, Пташка, мои таланты куда выше подобных «произведений», хотя пара фраз мне понравилась. Надо будет взять на заметку для подарка Кассандре.

– Так ты не в курсе, кто может быть автором сего произведения?

Легкое качание головой было мне ответом. Я испытала даже небольшое разочарование, с недовольством глядя на сверток в ладони. Не то, чтобы вся ситуация сильно меня задевала, но…

– Расслабься, Пташка, - все-таки обратился ко мне гном, внимательно изучая моё лицо. – Не знаю, кто уж испортил хорошую бумагу на подобные фантазии, но сильно сомневаюсь, что это единственный вариант. Вы с Кудряшем – слишком заметная пара, а уж сплетни, которые ходят по Скайхолду и уже давно убежали за его пределы, куда красочнее этих строк. Так что мой тебе совет – расслабься, и не обращай внимания.