Здание мэрии высилось у подножья бесконечной лестницы, как называли её горожане. Даже ночью в большинстве его окон горел свет.

По периметру лестницы, через каждые двадцать метров, стояло по паре солдат. Ближе всех находился часовой, охранявший деревянные ворота перед лестницей. Его-то Дай и собирался вырубить.

Из того, чему его успели обучить Минж и Ки, Дай выбрал наиболее эффективный и наименее затратный по силе приём. После того, как часовой был снят и лишён доспехов, Дай привязал его к столбу у стены, а сам облачился в бронированную сталь. Там, где доспехов не было, он повязал шкуры панд – в точности, как часовой. Ну и, конечно, самый главный трофей – прекрасный широкий меч – Дай также присвоил.

Теперь не нарваться бы случайно на правую руку Бо – Ченга. Тот и в доспехах сразу узнает наглого воришку со склада.

Хорошо, что импровизированный шлем в виде оскаленной морды панды частично закрывал лицо, и караульные на лестнице ничего не заподозрили. Дай Линг старался шагать уверенно и не слишком шумно, не глядя на неподвижных, как статуи, солдат. Снаряжение часового отличалось от караульных, и в любой момент его могли остановить и спросить, почему он покинул свой пост. Так и вышло. И если бы это был один из ничего не подозревающих солдат! Нет, на вершине лестницы Дая ждал сам Ченг. Командир вышел проверить, всё ли спокойно снаружи, и увидел Дая, когда тот преодолевал последние ступени.

– Ты куда собрался? Почему покинул пост, олух? – заорал он, сжимая пальцы на рукояти молота. – Отвечай командиру, болван!

Внутри у Дая всё оборвалось. Казалось, план провалился. В одиночку, да ещё в тяжёлой броне, с Ченгом ему не справиться. И всё же в последний момент парень собрался с духом и ответил, почти не имитируя испуг:

– На нас надвигается огромная толпа крестьян! Вооружённых!

– Чего? Что ты несёшь?! – взъярился Ченг, на мгновение глянув вдаль. – Откуда у них оружие?

– Говорю вам, их прорва! – не терял надежды убедить его Дай. – У меня свой личный шпион в деревне, только что доложил!

– Тогда чего ты примчался сюда, бестолочь, только время потерял! Забыл со страху, что гонг под рукой? – взревел во всю мощь Ченг и с наслаждением пнул Дая так, что тот покатился вниз, громыхая доспехами. – Вернулся на пост, живо! О Будда, с кем приходится дело иметь, со всякими идиотами…

С трудом остановив дальнейшее падение, Дай неуклюже пытался подняться. Мимо него бежали вниз караульные, а наверху раздавался громовой голос Ченга, отдававшего приказы.

Нужно было спрятаться, пока армия Клана не покинет дворец. Даю было неловко, что он, быть может, навлёк опасность на крестьян. Вдруг солдаты, не найдя противника, устроят в деревне погром, решив, что их дразнят мнимым бунтом? И всё же так было гораздо легче вызволить Ки. Вот если бы ещё и Бо пошёл вместе с солдатами, но нет. Спрятавшись на крыше дворца, Дай увидел только Ченга, сбежавшего по лестнице в сопровождении пары охранников. Далеко внизу армия Клана готовилась встать на защиту вождя и дворца от несуществующей угрозы. Пока они догадаются, что крестьян нет и не было, пройдёт немало времени.

Проникнув внутрь дворца, Дай огляделся. Он впервые был здесь, и едва не позабыл о своей миссии, восхитившись красотами роскошного убранства. Внутри, казалось, не осталось ни души, но только на первый взгляд. Освободившись от части доспехов, Дай вытащил меч и стал осторожно продвигаться к широкой винтовой лестнице.

Помещения первого этажа теперь служили казармами. Вряд ли здесь они прячут Ки, думал Дай. Сильней же всего его пугала перспектива наткнуться на Бо, а не пропустить комнату с пленницей.

На втором этаже было так же пусто и тихо. Небольшой зал, из которого вели налево и направо два коридора. Даю предстояло решить, какой из них выбрать.

И тут он вспомнил. Почти так же был выстроен и Нефритовый дворец. Значит, Ки могла находиться либо в комнате Тигрицы, либо в тренировочном зале. Но и комната, и зал располагались на первом этаже. Дай решил вернуться и обследовать предполагаемые места.

К несчастью, он не успел покинуть этаж: из правого коридора вышел Бо в сопровождении четырёх верзил-охранников. На мгновение он оторопел, уставившись на Дая, затем издал похожий на рёв звук, поражаясь наглости парня.

– Как ты мне надоел, сопляк! Что, за невестой пришёл? Так и думал, что весть о нападении крестьян блеф! Но не надейся, что раз я один, со мною можно справиться. Убейте его!

И четвёрка головорезов набросилась на Дая.

С тех пор, как они с вождём встречались в последний раз, парень приноровился в защите от атак его прихвостней, да и сам мог дать сдачи, особенно если в руках был хороший клинок. Бутафорское оружие ушу и мастерство Ки отточили эти знания до остроты, и хоть до совершенства Даю было ещё далеко, хороший меч и сильные руки и ноги отлично защитили его от приспешников Бо. Парень не только сумел вывести их из строя одного за другим, но и ни разу серьёзно не ранил. От его приёмов с некоторых слетела даже часть доспехов, после чего охрана в панике обратилась в бегство. Нахмурившись, Бо вытащил здоровенный арбалет – должно быть, тот самый, которым ранил мастера Минжа.