Опустив глаза, девушка обнаружила разбросанные по полу блестящие необычные предметы: золотые монеты, кубки, чаши, изящные фигурки, усыпанные драгоценными камнями. К одной из стен привалены полые доспехи, похожие на те, что она видела в коридоре Амбра Каструм, принявши тогда железную фигуру за живого человека. Но разница этих одеяний воинов, оказалась в том, что они выплавлены из чистого золота.

Судя по обстановке, подумала юная особа, венария перенесла ее в упомянутую ранее сокровищницу. Едва мысль промелькнула в ее сознании, существо возникло прямо из воздуха и, хлопая перепончатыми крыльями, зависло перед лицом девушки, пристально заглянуло в глаза.

— Зачем ты это сделала? — голос избранницы дрожал, сердце колотило в грудную клетку, но она старалась не отводить взгляда от твари, напуская храбрости.

— А что еще оставалось? — ехидно пропела венария, морща розовый нос. — Ты прекрасно слышала угрозы колдуна. Он мог совершить непоправимое, как его предшественница. А мне только этого и не хватало. Столько лет покоя! И вдруг, словно гром среди ясного неба!

— О чем ты?

— Вот только не надо хитрить! — Зашипело существо. — Золотых чешуек им захотелось! И так много зла натворили, довольно! А ты мой залог, колдун не станет применять магию, пока ты в моей власти.

— Я не представляю для Князя никакой ценности? — Дарина попыталась сбит венарию с толку.

— Ну-ну, девочка, — существо осклабилось, — не надо меня дурачить. Хоть и редко, но пещеру я покидала. К тому же мне более семи тысяч лет, и в чувствах, уж поверь, неплохо разбираюсь. Его ярость и взгляд, коим он глядел на тебя, говорят красноречивее любых слов — колдун влюблен!

Дарина почувствовала, как сжалось сердце, рванулось, гулко ударилось о грудную клетку, в глазах на короткое мгновение потемнело. Темный Князь любит ее? Жалеет, защищает, но любит ли? Она ключ, способный избавить Константина от заклятий жрицы Далия, об этом необходимо помнить. Ее чувства не важны. Лишь бы он обрел свободу и счастье…

— Я не представляю для Князя никакой ценности, — упрямо, сдержанно повторила избранница, огромным усилием воли стараясь остановить поток набежавших слез и проглотить образовавшийся в горле ком.

— Ба-а, — расхохоталась венария, следившая за реакцией пленницы, захлопала в ладоши, — да у вас это взаимно!

Девушка сдалась.

— Правда лишь в том, что я люблю его! — прошептала она надтреснувшим голосом. — Он же слишком велик, чтобы разделить чувства простой бедной девушки. Князь спас меня, отнесся с пониманием и добротой, и я благодарна…

— Постой, — резко прикрикнуло существо, прервав исповедь, вплотную приблизилось к лицу юной особы, прищурилось, старательно что-то высматривая. Стремительно отпрянув, снова разразилось громким хохотом.

В замешательстве Дарина уставилась на развеселившуюся тварь.

— Да ты невинней, чем самая благопорядочная девственница, — сквозь неудержимый смех, пропыхтела венария, — Не телом, но душой! Удивительное сочетание! Да не смотри на меня так, я многое вижу!

— Что ты говоришь? — девушка шагнула назад, не зная, чего еще ожидать от глумливого существа, золотые огоньки в стенах замерцали ярче.

Хохот резко прервался, венария отлетела в сторону, умостилась на грудь золотых доспехов, неприятно скрежетнула коготками по металлу. Помедлив, как бы раздумывая, продолжать ли разговор, с ухмылкой сказала:

— А то, что ты уникальна, и как погляжу, мир этот не твой. Ведь из другого мира пришла, не так ли?

— Даже если и так, что с того?

— А ничего, — фыркнуло существо, — просто иначе, и быть не может.

— Почему это?

— Во-первых, — венария ловко загнула крохотный пальчик, — душ, чистотой хоть отдаленно напоминающих твою, в этом мире и подавно уже нет, во-вторых, я отчетливо вижу нити лазурной волны, переплетенной с твоей аурой, что может быть лишь следствием перехода через межмирье. Знаний магии у тебя не нахожу, из чего следует, ты здесь по воле колдуна с избытком магических сил. Единственное, что никак не могу понять, зачем ему играть со смертью? Золотой чешуи все равно не видать, ни я, ни сестры этого не допустим, а вот умереть, пожалуйста. Так зачем проявлять безумие? Зачем чешуя понадобилась?

— Это для меня, — выпалила девушка, и тут же запнувшись, прикрыла рот ладонью.

— Для тебя? — венария склонила голову на бок, огоньки в каменных стенах заплясали в бешеном ритме.

— Это поможет усилить защиту от…

— Говори же!

— От одной ведьмы… — Дарина запнулась, в груди образовалась неприятная тяжесть, настороженно посмотрела на существо.

Венария хмыкнула, помрачнела, переместилась на кучу из золотых монет, зазвеневших под ее лапами, пара блестящих кругляшков скатились с горки, зашуршали по холодному полу, остановившись у ног избранницы. Черные глазки безучастно проследили за движением монет, взгляд переместился на девушку, из груди вырвался тяжелый вздох. Каменные стены завибрировали в ответ, мерцание огоньков ослабло.

— И как же имя той ведьмы, от которой самостоятельно не может защититься даже великий колдун?

Девушка пришла в замешательство. Что будет, скажи она имя жрицы Далия?

— Молчишь? — венария взяла монетку, принялась рассматривать. — Нда, — протяжно выдохнула она, положив кругляшок на место, — Каллида способна внушить ужас кому угодно.

Дарина вздрогнула, не ожидав услышать от твари собственных мыслей.

— Ну, конечно же, я права, — продолжала венария, глядя в побледневшее лицо пленницы, — Эта особа соткана из мрака и отчаяния. Одного только не пойму, как прислужник ведьмы, может пойти против своей повелительницы. Ведь Темный Князь служит Каллиде, не так ли?