— Алтэра! — позвал идущий впереди Приморис.

Сестра коротко взглянула на зовущего впереди брата, стоявшего по правую руку от Константина. Позади них вырисовывалась черная пасть пещеры Каменного Плодородия, у самого входа которой, почти на пороге, виднелись пугающие сталактиты, свисающие с потолка и жуткие сталагмиты, растущие прямо из-под земли. Эти диковинные природные явления, походили на острые зубы, торчащие из пасти чудовища, готового в любой момент захлопнуть рот и проглотить глупцов, осмелившихся заглянуть внутрь.

— Мы у цели, — сказала Алтэра, направившись к входу пещеры.

Дарина последовала за ней, остановилась у порога, взгляд опасливо упал на каменные сосульки.

— Что случилось, душа моя? — спросил Князь, видя тревогу во взгляде избранницы.

— Ничего, — коротко ответила та, решив оставаться храброй, но голос дрогнул. — Я только надеюсь, что это чудище, во чрево которого мы собираемся войти, не проснётся и не поглотит нас.

— Это чудище не живое, — легкая улыбка коснулась красиво очерченных губ Константина, — оно не опасно, но стоит остерегаться того, что скрыто в его глубинах.

— А как же эти огромные ужасные зубищи? — юная особа указала на сталактиты и сталагмиты, угрожающий оскал пещеры.

— Всего лишь острые камни.

— Что ж, раз ты говоришь, — согласилась Дарина, тяжело вздохнула. — Пойдем, отыщем то, зачем пришли.

Но Князь остановил ее, положил руки на хрупкие плечи, твердо сказал:

— Ты не пойдёшь с нами, останешься здесь, у входа в пещеру.

— Почему? — удивилась Дарина.

— В пещере слишком опасно, я не могу еще сильнее рисковать тобой, — пояснил Князь. — Останешься у входа, отсюда излучаемой энергии достаточно, чтобы она смогла распространиться на необходимое расстояние. Алтэра останется при тебе.

— Но я… — встрепенулась дух-защитница.

— Останешься с Дариной, — тоном, не терпящим возражений, сказал Константин, — ей нужна твоя защита.

— Слушаюсь.

Алтэра не стала перечить, колдун прав, его избранница хрупка и наивна, за ней необходимо присмотреть. Даже прочная защита Амбра Каструм не сдержала натиск жрицы Далия, защитное заклинание против ищеек Каллиды тем более нельзя считать абсолютно надежным. Дух-защитница знала истинную ценность спутницы, пренебрегать ее безопасностью недопустимо. Сам факт их вынужденной вылазки, организовывался лишь с целью раздобыть магический предмет, способный энергетически оградить Дарину от опасности.

— Будь осторожна, — тихо сказал колдун, ладонь невесомым движение коснулась нежной щеки избранницы, а через мгновение он скрылся во мраке пещеры вместе с верным помощником.

— Ты тоже, — прошептала девушка, но Константин уже не слышал ее.

Время шло, мужчины не возвращались, Дарина нервничала сильнее. Казалось, минула вечность с последней минуты, как она глядела в кобальтовые глаза Князя. Потемневшее небо с набежавшими невесть откуда серыми тучами сильнее нагнетало тревогу, солнечные лучи изредка пробивались сквозь мрачную пелену облаков, словно остатки тающей надежды, чтобы тут же скрыться, утонув в темно-синей воздушной массе.

— Мне следовало бы пойти за ними, — Алтэра не выдержала напряжения.

— Они так долго не возвращаются, — терпение юной особы достигло вершины, желание предпринять какие-либо действия вскипало сильнее с каждой минутой, — Может что-то случилось?

Спутница не отвечала, но суровое выражение лица говорило красноречивее любых слов.

— Глупо сходить с ума от ожидания! — крикнула юная особа, повернулась к пещере, сделала шаг вперед. — Я больше не могу ждать!

— Нет, — рука духа-защитницы схватила тонкое запястье девушки, — это невозможно. Князь недвусмысленно дал понять, что тебя немыслимо подвергать опасности. В этой пещере обитают венарии, существа, рожденные непосредственным вмешательством магии. Эти твари опасны, одна малейшая царапина их крохотного ядовитого коготка и мгновенная смерть обеспечена. И не только тело умирает, душа растворяется и пустотой уносится в небытие.

Кровь отхлынула от лица Дарины, ладони в ужасе зажали рот, сдерживая рвущийся крик, страх парализовал движения. Но боялась она не за собственную жизнь, страх усилился по отношению к тем, кто сейчас подвергался опасности, находясь во мраке пещеры, служившей обителью смертоносных тварей.

— Господи, — простонала избранница Князя, слегка разжав ладони, — зачем я только согласилась на все это? О чем думала? Они же могут погибнуть… из-за меня!

— Этого не случится.

— Как бы там ни было, я больше не могу бездействовать, — выпалила Дарина и, высвободившись из цепкой хватки спутницы, рванулась вперед.

— Постой! — закричала Алтэра, но было слишком поздно, проскользнув между грозными клыками сталагмитов, юная особа погрузилась во мрак.

— Глупое создание! — негодующе прошипела дух-защитница, теряя телесную оболочку и обретая размытые очертания призрака. Так ей будет проще почувствовать ауру девушки в темноте и легче ускользнуть от венарий.

Шершавые каменные стены неприятно царапали кожу рук, Дарина пробиралась вперед на ощупь, направляясь вглубь пещеры. В скалистом мешке царила абсолютная мгла, избранница двигалась медленными шажками, нащупывая дорогу, стараясь не споткнуться о мелкие булыжники, валявшиеся повсюду. Одновременно прислушивалась к окружающим звукам, надеясь услышать шаги или голоса, но в кромешной тьме лишь шуршали мелкие камешки под ногами, да мерно звенела капель, падающая с вытянутых сталактитов, свисающих с каменного потолка.