— Ну же, отвечай! — не унималось существо.

— О тварях с золотой чешуей подобных тебе, о магии и еще много о чем, девушке поведал я, — мужской голос прозвучал внезапно из темноты пещеры, докуда не доставали лучики игни, венария насторожилась, избранница вздохнула с облегчением.

— Ты еще кто такой? — зло крикнуло существо, чувствуя нарастающее раздражение, слишком много непрошеных гостей шныряло по мрачной пещере.

— Мое имя Князь Константин Арман Ратмиров.

— Колдун?! — прошипела венария, крылья задрожали, несколько мощных взмахов подняли ее к потолку. — Многое довелось слышать о тебе.

— Хорошо, — Константин вышел из тени, тонкие блестящие лучики огонька осветили величественный стан.

— Чего хорошего? — выплюнула венария, черные глаза сверкнули злобой.

Князь не реагировал на язвительный тон существа, казалось, опасная игра наоборот его забавляет. Инстинкт охотника не мог солгать, под маской раздражения, тварь скрывает страхи, присматривается, выбирает момент для атаки. Но решение существо принимать не торопилось, главная стратегия — изучить противника. Хитрый взгляд скользнул по мужчине: суровое выражение красивого для человека лица, прямая осанка, мощный торс, одна рука лежит вдоль туловища, другая покоится на бедре, ладонь сжимает рукоять кинжала, торчащего из-за пояса. Вид сдержанный, но воинственный, к тому же за спиной Князя в воздухе колышутся две черные тени, похожие на густые облачка дыма.

— Вижу, колдун, ты явился сюда не один? — съязвила венария, кивнула, указывая на призраков.

— Только глупец сунется в одиночку в пещеру к смертоносным тварям, — не без сарказма заявил мужчина.

— Пф, — фыркнула тварь, указав рукой на Дарину, — почему ж тогда не объяснил девчонке?

Не дав Константину ответить, венария извернувшись в воздухе, метнулась к девушке, худощавая ручонка обвила тонкую шею, показались, до этого скрытые, тонкие острые коготки, походившие на причудливые иглы, готовые в любую секунду оцарапать нежную кожу.

Ярость ледяной волной окатила Князя, рука крепче стиснула кинжал, костяшки пальцев побелели от напряжения, он сделал шаг в сторону избранницы, но существо предостерегающе зарычало:

— Не стоит рисковать, колдун! Думаю, ты прекрасно знаешь, что будет, если я оцарапаю тонкую кожу этого прелестного создания.

— Если посмеешь, даю тебе слово, я камня на камне не оставлю от этой проклятой дыры, — прошипел Константин, брови угрожающе сошлись на переносице.

— Пустые угрозы, — осклабилась венария, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Думаешь?

Существо задумалось, глаза колдуна полны решимости, предупреждение весомо, по давним слухам он суров, могущественен и беспощаден. Пусть пересуды о нем давно умолкли, к прошлому надо отнестись серьезно. Расценив ситуацию не в свою пользу, венария изменила тактику. Одной рукой продолжая удерживать Дарину, подалось вперед, другую руку протянула в направлении мерцающего игни, костерок полыхнул, задвигавшись в направлении хозяйки.

— Что ты задумала? — терпение Константина подходило к концу.

— Всего лишь немного поиграть, — промурлыкала венария, в хитрых глазенках мелькнула насмешка.

На гневный взгляд колдуна она ответила легкой кокетливой улыбкой, а затем, как только огонек коснулся маленькой ладошки, тут же растворилась в воздухе, вместе с избранницей.

— Проклятое создание! — выругался Князь. — Эта пещера с тварями мне порядком надоела!

— Моя вина, это я не уследила за избранницей, — мрачный голос Алтэры, походил на гудение ветра в дымоходной трубе.

— Что сделано, то сделано, — ледяным тоном сказал Константин. — Надо идти.

Подняв руки, как бы ощупывая сгустившуюся тьму, он принялся бормотать заклинание, разгоняющее мрак. Умолк, хлопнул в ладоши, под каменным сводом пещеры тут же вспыхнула ярким белым светом небольшая сфера, залив пространство холодными лучами, вырисовав в отдалении три разветвляющихся прохода.

Князь тяжело вздохнул:

— Видимо лабиринтов пещеры избежать не удастся.

— Если мы войдем туда, обратно можем не вернуться, — сказал Приморис, телесная оболочка мешала ему, он предпочел на некоторое время расстаться с материальной формой, отчего голос, как и у сестры, походил на гудение ветра.

— Знаю, — мрачно ответил колдун, на лице отразилась решимость, меж бровей пролегла глубокая бороздка, — но выбора у нас нет.

Мрак рассеялся, взгляд Дарины метнулся из стороны в сторону, наткнулся на грубые каменные стены. Где это она? Помещение напоминало огромный уродливый мешок изнутри: низкий потолок усеян вздувшимися буграми, не доросшими до сталактитов, пол холодный, шершавый, из стен пробиваются множество золотистых огоньков. Они переливаются, мерцают, создают забавные блики на каменистых поверхностях.