– Ребекка, - он, сидя напротив за столом в пустеющей столовой орбитальной базы, неожиданно коснулся ее скулы, - я никогда не замечал за тобой излишнего бахвальства по поводу той катастрофы, - его взгляд потяжелел, Александр, подобно Бену, уже слишком хорошо знал ее, чтобы не заметить подозрительно веселого поведения.
– У тебя появились от меня тайны?

Она сдержалась от того чтобы сглотнуть. Его умные глаза замечали любую деталь, и как бы Ривка не старалась вернуть разговор в спокойное русло, она уже сделала осечку.

– Прошу, только не пытайся их выведать, - она понизила голос до шепота, сдаваясь, ведь обмануть четырехсотлетнего человека было слишком трудно - Ангела Новак на вчерашнем занятии предупреждала об этом.
– Я не хочу, чтобы ты волновался обо мне. Все будет в порядке. То, что я делаю для Лахму и анкийцев - это шаг в будущее, - Ривка на этой фразе, как ей казалось, выглядела особенно внушительно.
– Я не могу рассказать деталей, так как подписала договор о неразглашении. Тебе ли не знать, насколько это связывает по рукам и ногам…

– Я вызываю столько подозрений?
– Александр убрал руку от ее лица и улыбнулся, однако настороженность так и не стерлась из его глаз.
– Но ты права насчет того, что не можешь распространяться о секретных материалах, связанных с твоей миссией. Просто я, как управляющий испытательным эскадроном, знаю, какие риски с этим связаны. Ни для кого не секрет, что вы будете тестировать гиперсветовой шлем и КИП-двигатель, но, Ребекка, этот риск несравним с теми, которым подвергают себя летчики-испытатели моего эскадрона, он намного выше. Тебя взяли в летчики спустя полгода на Лахму, и даже с учетом того, что ты тогда спасла своих сокурсников и того, чему учил тебя я, полгода - это слишком мало!

Ривка насупилась, теперь она гипнотизировала полупустую тарелку на подносе и пыталась справиться с предательски неровным дыханием.

– Я - не пушечное мясо, - она оторвала взгляд от тарелки и посмотрела на него.
– Шлем был испытан в Бад-Тибира, он безопасен.

– Тебе промыли мозги.

– Александр! Я очень прошу тебя, участие в проекте - это мое личное решение.

– Ты должна была посоветоваться со мной!

На них стали оборачиваться оставшиеся в столовой работники орбитальной базы, и Ривка на миг прикрыла глаза, чтобы успокоиться. Александр не знал, что она вовсе не рискует своей жизнью, как другие - Летти и Аризона сейчас проходили необходимые медицинские тесты, их пичкали какими-то препаратами, чтобы усилить воздействие шлема на нейронные связи мозга, и вскоре одной из них - по лучшим результатам - предстоял первый для анкийцев гиперсветовой прыжок. Ривка бросила взгляд на Мин Чжи, которая везде следовала за ней тенью - она спокойно ужинала через два стола, позволив возлюбленным поговорить. Ее присутствие уже не раздражало, но немного угнетало, и Ривка волновалась за первый урок силы, который Мин Чжи проведет с ней сегодня.

– Это действительно огромный шанс, и меня повысили до первого лейтенанта. После гиперсветого прыжка и установки временной навигационной системы на Меркурии меня, возможно, повысят до капитана, - снова врала она, прекрасно понимая, что ее жизнью клан Нинурты рисковать не станет.

Александр чуть отклонился назад и устало потер виски.

– Это неоправданный риск. Неужели ради какого-то офицерского чина и полетов на истребителе ты способна так легко размениваться своей жизнью? Неужели страх смерти после аварийной посадки так ничему тебя и не научил? Ты хочешь стать капитаном посмертно?
– его всегда теплые и ласковые глаза наполнились яростью и непониманием.
– Я этого так не оставлю!
– все больше распалялся Александр, а Ривка сидела, боясь пошевелиться и не осмеливаясь даже поднять на него взгляд.
– Я подниму все связи, которые у меня есть, чтобы тебя отстранили от этой работы.

– Ты с ума сошел?
– Ривка поневоле открыла рот, услышав такие вести и оторвала, наконец, взгляд от стола.
– Александр, это распоряжение самого генерала Лахму!

– Может, будете потише?
– к ним подошла Мин Чжи и, демонстративно поставив свой поднос рядом с Ривкой, приземлилась за их стол.

– Лейтенант О, покиньте нас, немедленно!
– свирепо бросил Александр, едва сдерживая ярость.

– При всем моем уважении, сэр, вы обсуждаете секретный проект и намеренно провоцируете военного, задействованного в нем, на распространение секретной информации, что, в свою очередь, тоже преследуется по закону, - невозмутимо заметила она, и Александр вылупился на нее, словно увидел впервые.

– Лейтенант О, это приказ подполковника!

– Подполковник Бен-Эзер, - Ривка подпрыгнула на месте от голоса Ангелы Новак, возникшей за ее спиной.
– Я надеялась, что в общественном месте вы не будете вести себя столь, как бы это выразиться, шумно, но, видимо, недооценила вашей нежной привязанности к моему лейтенанту, - с долей ирония сказала она, положив руку на плечо одеревеневшей Ривке, которая была не в силах проронить ни слова, а только испуганно смотрела на Александра, опасаясь его реакции.
– Прошу вас быть осторожнее, лейтенант МакГрегор, - попросила она, сжав ее плечо, - везде есть уши. А с вами, Бен-Эзер, я бы побеседовала с глазу на глаз. Прошу в мой кабинет.

Александр был настолько мрачен, словно над ним нависла не просто туча, а настоящий грозовой фронт, обещавший снести все на своем пути.

Он поднялся с места и уже сдержанно и холодно сказал:

– Мне нечего с вами обсуждать, майор Новак, здесь, на Лахму, я больше не профессор в вашей академии, я подполковник авиации, - он сделал акцент на званиях.
– И поверьте, я сделаю все, чтобы лейтенант МакГрегор не принимала участия в испытаниях.

Он даже не посмотрел на Ривку, а, развернувшись, пошел в сторону выхода и отдалённо не представляя, в какое болото пытается влезть. Сама же Ривка сидела как громом пораженная от того самого фронта, который возник над Александром.