Что оставалось голодающим крестьянам? Воровать, грабить или другим лиходейством заниматься. Все они здесь, точнее чуть дальше, в двух кварталах, в бесконечном лабиринте коридоров и переходов, на скошенных и потрескавшихся лестницах, у насаженных друг на друга ночлежек всех мастей, куда даже полицейские лишний раз соваться не рискуют. Сигаревка она и есть Сигаревка, другого слова не надо. И вот тут, пусть хоть и на большой улице, живет если не самый первый, то точно не последний человек в Славии. Странно.

Встретил их Петр Мстиславович, только весьма презабавным способом. Сам выскользнул наружу и плотно закрыл за собой дверь. Точно не хотел, чтобы гостей его кто из домашних видел. А может сам опасался внутрь полицейских пускать.

– Приветствую, Витольд Львович, - несколько растерянно пробормотал рыжий дворянин.

– Добрый день, Павел Мстиславович, - улыбнулся Меркулов.
– У меня к вам разговор.

– Если только короткий, мне надо кое-куда ехать, - снова обернулся Аристов на дверь.

– Он не займет много времени. Вы много знаете о господах полицмейстерах. Скажите, может, кто из них в последнее время нуждался в деньгах? К примеру, серьезно проигрался в карты?

– Такие интимные подробности не могу знать. В карты играет и проигрывается любой, тем более по вашему ведомству. Каждый знает, в обер-полицмейстерстве любят за зеленым сукном посидеть все, от коллежских секретарей до Его превосходительства. Кто в Славии играть не любит? Бывало, и сам грешным делом баловался. Это все, Витольд Львович?

От нетерпения Аристова орчук и сам стал нервничать. Посмотрел на руку дворянина и обомлел - кожа раскраснелась, точно ошпаренную воду на нее вылили.

– А не скажете, кто бы мог поспособствовать моему интересу? Знакомств нужных еще не заимел, а беспокоить свое руководство по мелочам не хотелось бы.

– Конечно, - несколько успокоился Павел Мстиславович. Он даже улыбнулся, вновь став похожим на себя обычного, вытащил из внутреннего кармана визитницу, немного покопался в ней и протянул светлый прямоугольник.
– Его зовут Большов. Скажите, что от меня.

– Большов - это фамилия, - посмотрел на визитку Меркулов, - как имя-отчество?

– Большов - это все. Человек с такими деньгами может обходиться без имени и отчества. Его каждый ростовщик и крупный игрок знает. Только учтите, Витольд Львович, что для него титулы ничего не значат. Поэтому будьте осторожнее...

– Отец, опоздаем!
– Высунулась рыжая голова юнца, в котором Мих узнал того самого, что устроил скандал у великого князя.

– Уйди!
– Посуровел Аристов, отвесил подзатыльник, после чего закрыл дверь.

– Что ж, не буду задерживать, вижу, что вы действительно торопитесь, - пожал руку титулярный советник аристократу, - на Мглинский вокзал едете?

– Да, - каким-то низким, совсем чужим тоном ответил Павел Мстиславович.

– Сына берегите, неровен час опять в плохую компанию попадет.

Витольд Львович обернулся к извозчику, который еще не успел отъехать и смотрел на эту сцену с нескрываемым любопытством, а орчук будто врос в землю. Потому что в этот самый момент на пальцах Аристова заплясали огоньки.

– Витольд Львович!
– Голос дворянина не предвещал ничего хорошего, скорее уж наоборот.
– Обождите минутку.

– Полноте, Павел Мстиславович, мне еще преступника надо поймать, а не за нашкодившими мальчишками бегать. Езжайте с Богом. Мих!

Против воли оторвался взор орчука от Аристова, сначала поклонился, глаз не отводя от скачущих по пальцам главы семьи магических язычков пламени, и повернулся. Ко всему был готов, точнее к смерти мучительной и долгой, но нет. Нетвердым шагом по пролетки дошел, внутрь взобрался, где Меркулов, делая вид, что ничего не происходит, уже наказывал, куда необходимо направиться.

Хлестнул извозчик сытую лошадь, тряхнула головой гривастая и запрыгали колеса по мостовой. Не утерпел Мих, десятка шагов не проехали, обернулся, посмотрел на Аристова. Тот стоял на том же самом месте, не сводя глаз с экипажа, вот только руки теперь были самые обычные - не в огне и краснотой подернутые.

– Господин, чего-то я не понял, - повернул он к Меркулову.

– Чего именно?

– Он нас сейчас... ну того... чуть не этого.

– У нас был некоторый риск умереть чуть раньше, чем хотелось бы, - признался Витольд Львович, - магия Аристовых очень мощная. Вряд ли я смог ей что-то противопоставить.