— А не будь волн и разрывов, Итериан превратился бы в заурядный темный мирок? — хмыкнул Тьен.

— Давно бы погиб, учитывая силы населяющих его народов. А с ним и все великое древо.

— Пустота как сдерживающий фактор? Занятная теория.

— А еще Верден говорил, что каждый носит в себе свой свет и свою тьму. И пустоту тоже. Если он не станет бороться с этой пустотой, тьма одержит над ним верх.

Похоже, именно для того, чтобы сказать последнюю фразу бабуля и затеяла весь разговор. А дед, да славится имя его в веках, был не дурак…

— Твой дед был мудрым правителем, — словно заглянув в его мысли, сказала шеари. Сняла с пальца колечко из белого золота, усыпанное звездочками крошечных бриллиантов и протянула Тьену. — Он подарил мне это на нашу помолвку. Я хотела отдать его Холгеру, для его жены, но… не отдала. А Эйнар еще мальчишка, ветер в голове, — до его свадьбы я могу и не дожить…

— Вы отдаете его мне? — не поверил Этьен.

— Как бы не так, — скривилась сильфида. — Я отдаю его твоей шеари.

Мужчина протянул руку, но кольца не взял.

Он не чувствовал в словах Йонелы лжи. Не исключено, что она действительно признала Софи, в отличие от Аллей, которую когда-то не сочла достойной своего сына… так и Тьен ей не сын — даже не внук, а досадное недоразумение… Возможно, она в самом деле поняла, что рядом с Софи он сумел победить свою пустоту, и перестала бояться живущей в нем тьмы… Но столь ценный дар? Память о муже — и ему?

— На кольце чары, — произнес он, не касаясь к подарка.

— Да. Причем наложенные шеаром. Мне их не снять, но можешь попробовать сам. Ты же видишь, что это?

Этьен мысленно отругал себя за излишнюю подозрительность: дед, вручая невесте кольцо, позаботился о том, чтобы та его не потеряла. Несложное заклинание, чтобы отыскать в случае чего пропажу, но из-за того, что создавал его не обычный маг, прилипло намертво.

— Я возьму его с благодарностью… если вы пообещаете мне кое-что.

Йонела удивленно приподняла бровь.

Бесспорно, наглость с его стороны что-то еще требовать, но Тьен счел это удобным случаем подстраховаться.

— Пообещайте, что, как бы ни изменилось ваше отношение ко мне, что бы ни случилось между нами в будущем, вы никогда не обидите Софи и сделаете все возможное, чтобы защитить ее от других.

— А что должно случиться?

— Что бы ни случилось, — повторил он слова требуемого обещания.

— Хорошо, — согласилась Йонела. — Клянусь воздухом…

— Нет. Четырьмя.

Никто из детей Итериана не нарушит клятвы, данной именем четырех предвечных стихий.

И ему спокойнее, и у Софи в довесок к дому, как положено, будет кольцо.

Тьен спрятал подарок в карман и разорвал чары времени. Обнял свою шеари, оглянулся на миг на стоявшую у стены альву и вышел за дверь. Быстро спустившись по лестнице, распахнул другую — в свой мир.

Проводив внука взглядом, Йонела задумчиво потерла безымянный палец. Без заветного колечка было неуютно. Но сильфида не жалела о своем решении. И Верден, будь он жив, одобрил бы ее предусмотрительность.

— Я что-то пропустила? — осторожно поинтересовалась Эллилиатарренсаи.

Альва почувствовала, когда они с Этьеном провалились в подпространство, но пройти следом не могла. Вот и хорошо. Как-нибудь переживет то, что в кои-то веки осталась не у дел.

Йонела даже отвечать на ее вопрос не стала.

Вместо этого подлетела к дочери земли и зависла над ней, глядя сверху вниз, как и полагается правительнице смотреть на подданных.

— Ты рисковала, когда без его ведома привела сюда Софи.

— Это того стоило, — Лили оставалась невозмутима. Задирать голову, чтобы взглянуть в лицо шеари, тоже не стала, продолжая смотреть прямо перед собой. — Милые туфельки. Дашь примерить?

Пришлось опуститься немного.

— Он сдержался, — легко перешла от обсуждения обуви к вопросам насущным альва. — Мог разнести здесь все, хотел, но не поддался этим желаниям. Он полностью контролирует себя.

— Неужели? — злорадно усмехнулась Йонела, рассматривая кровоподтек на щеке собеседницы. Земле труднее чем другим давалось исцеление, и пройдет не меньше часа, прежде чем следы «сдержанности» третьего шеара Итериана сойдут с лица бывшей старейшей.

— Ты понимаешь, о чем я, — проигнорировала насмешку Лили.

— Понимаю. Теперь понимаю… Так для кого на самом деле ты устроила проверку?

— Ну-у… — альва потянулась довольной кошкой. — Для всех, наверное.

Для всех.

И каждый по-своему ее выдержал.