За последнюю неделю он не раз задумывался о том, почему одним без всякого усилия достается это нежное и пылкое чувство, другие же, вопреки всем мыслимым стараниям, так и не могут разжечь его в сердце любимой.

«Чем Эве так по нраву Бутурлин, почему она холодна ко мне? — терзала мозг Флориана неотступная мысль. — Что в нем есть такого, чего нет во мне?»

Едва ли коренастый, широкоскулый московит с изборожденным оспинами лицом выглядел привлекательнее стройного, светлолицего шляхтича, чьи черты и манеры были безупречны. Может, Бутурлин испытывал к дочери Корибута особые чувства, на которые Флориан был не способен?

Нет! Не мог он любить княжну более страстно и нежно, чем любил Флориан. В чем же дело? В чувстве благодарности своему спасителю? — Да, конечно же, в этом!

Боярин спас Эвелину, и в ее глазах он — благородный, овеянный славой рыцарь. А что героического сделал для нее Флориан? — Утешал в минуты скорби? Хранил ее детские секреты?

Однажды, когда они скакали наперегонки, подхватил, не дав упасть с лошади. Возможно, это спасло Эвелине жизнь, но едва ли подобное деяние в ее глазах могло сойти за подвиг…

…Да, именно подвига молодому шляхтичу недоставало, чтобы встать вровень с Бутурлиным.

Воинственный от природы, он за свои двадцать лет не успел принять участие ни в одной битве, не получил ни единой раны в бою. Вот и сейчас, когда его дядя рисковал собой, охотясь на беглых татей, он бродил по крепости, раздавая указания кашеварам и мясникам.

Не на шутку задело его и сказанное перед отъездом Воротынским. В то, что Бутурлину по силам изловить беглого татя, Флориан верил с трудом. Но слова, оброненные московитом, запали ему в сердце, взбудоражив раненое самолюбие юноши.

Душа его рвалась туда, где подстерегала опасность, где было место подвигам, но как он мог разорвать заколдованный круг, удерживавший его в замковых стенах?

Покинуть Самбор и отправиться вслед за дядей значило бросить крепость без присмотра, а юную княжну — без защиты.

На это Флориан не пошел бы даже за все сокровища мира. Но помощь пришла к нему, откуда он сам не ждал.

Едва последний из московитов, покинул замок, к Флориану подошел старый Прибыслав.

— Приезд Московского Князя — дело нешуточное, — обратился он к юному шляхтичу, — нужно уведомить Воеводу о грядущей встрече Владык.

— Хорошо, я отправлю гонца к дяде, — кивнул Флориан.

— Негоже отправлять грамоты такой важности с простым жолнежем, — укоризненно покачал головой старый рыцарь. — Я бы сам отправился к Воеводе, только конь мой утомлен дорогой, да и сам я уже не тот лихой ездок, что был раньше!

Нужно послать кого резвее…

— Так, может, я сам?.. — подал мысль Флориан. — Только как я оставлю…

— Об этом не беспокойся! — прервал его Прибыслав. — Я присмотрю и за крепостью, и за княжной. Надеюсь, ты мне доверяешь?

— Не знаю, как благодарить… — произнес Флориан, не в силах выразить старому рыцарю своей признательности. — Я постараюсь обернуться как можно быстрее!

— Ступай, ступай, сынок, — произнес ему вслед Прибыслав, пряча в седые усы улыбку, — нечего тебе киснуть здесь, среди котлов и сковородок. Иди и сверши свой подвиг. Храни тебя Господь!

____________________________

Силы Тьмы не подвели беглого татя. Они, как и прежде, оберегали его от бед, торили дорогу, предупреждали о засаде.

Волкич убедился в этом, когда мимо опушки, где он прятался, лязгая железом и вздымая снежную пыль, промчался отряд Воеводы.

Чувство близкой опасности с утра удерживало боярина от порыва как можно скорее преодолеть пустошь, отделявшую земли Унии от границ Ливонского Братства.

Как ни торопили его Вепрь и Ворона перейти спасительный кордон, Волкич был непреклонен. Он словно чуял, что на равнине их ждет смерть, и никакая сила не могла заставить его поступить вопреки чутью.

Солнце уже высоко стояло в небе, когда на юго-западной оконечности Старого Бора засверкали латы, заслышался конский всхрап и лязг боевой сбруи. В том, что это был польский отряд, не могло быть сомнений.

Снежная буря, трое суток подряд терзавшая окрестности, обессилев, улеглась, и Воевода решил, наконец, отправиться на поимку беглого шляхтича и его подручных.

Волкич велел своим людям затаиться в кустарнике, пока конная полусотня не проедет мимо, и лишь когда она скрылась за северной оконечностью леса, дал своим людям знак выйти из укрытия.

Все складывалось для Волкича как нельзя лучше. Похоже, Воевода решил прогуляться к деревне бортников, которую Волкич покинул еще затемно, и это давало шанс разбойничьей троице безопасно перейти границу.