Подготовка “шаттла” к полету в МИКе начинается с того, что на пусковую платформу сегмент за сегментом устанавливают два твердотопливных ускорителя. К ним присоединяется окрашенный в яркий оранжевый цвет внешний топливный бак. После этого наступает черед орбитальной ступени. Ее поднимают особенно бережно и начинают аккуратно опускать, дожидаясь момента, пока рабочие не посадят ее точно на топливный бак. Теперь в процесс вступает транспортер, который доставит “шаттл” на стартовую позицию, а платформу вернет в МИК.

Таких транспортеров всего два, но зато каких! Каждый весит 2.727 тонн. Это самые большие самодвижущиеся аппараты в мире. По крайней мере американцы их таковыми считают… В 1977 году Американское общество инженеров-механиков объявило их национальными памятниками. За тридцать лет работы они “намотали” на гусеницы более тысячи миль каждый. Нормальная скорость транспортера при перевозке собранного “шаттла” составляет одну милю в час. Порожняком он может “разогнаться” и до двух. Транспортеры обладают уникальной гидравлической системой, позволяющей этому гигантскому трактору плавно перемещать драгоценный груз, удерживая его в строго вертикальном положении.

Всё это и многое другое Барретт и остальные члены отряда узнали за то время, пока добирались из Хитерфилда до мыса Канаверал во Флориде (на этот путь у них ушло чуть меньше двадцати четырёх часов). Они отправились сюда сразу после того, как Скиннер сообщил им о том, что с НАСА он договорился… не без помощи сверху. Ещё он сказал, что начальство очень заинтересовано в том, чтобы бывший глава особого отдела ФСБ оказался на свободе. А ещё лучше – в стране свободы…Теперь оставалось только разработать план спасения очень важной персоны, чем последние несколько дней и занимались все члены отряда. Всё это время они находились на территории гостевого комплекса. А совсем недавно им стало известно о том, что телеканал Хитерфилда, транслировавший три дня назад запись событий в торговом центре дал опровержение в связи с тем, что повторная экспертиза выявила, что запись была смонтирована. В результате местные СМИ разразились новым потоком домыслов, но это Барретта и его «коллег» уже не волновало. Как, впрочем и задание Скиннера по устранению стражниц – освобождение Медведева было в приоритете.

– Интересно, что бы это могло значить, – неопределённым тоном произнёс Линдон – располагались все пятеро в довольно просторном гостиничном номере, который выполнял роль «командного пункта», где отряд разрабатывал план будущей операции. Проживали же они в отдельных номерах гостиницы для особых посетителей, о существовании которого на территории Гостевого комплекса рядовым гражданам США не было известно ничего. – Ведь всё, что было на плёнке, было и на самом деле.

– А это значит, друг мой, что кто-то начал играть против нас, – сообщил свою догадку Барретт. – Но теперь нас это не касается. Работу мы выполнили…

Барретт лукавил – о том, что отряду приказано устранить стражниц, он своим подопечным пока не говорил. Удивительно, но Скиннер закрывал на это глаза.

А потом к ним заявился сам генерал:

– Приветствую вас, дамы и господа, – Скиннер торжественно миновал дверной проём и окинул всех присутствующих оценивающим и немного насмешливым взглядом.

– Что вам здесь нужно, Джеймс? – с нескрываемым раздражением осведомился Барретт. Новое задание его вовсе не радовало. Особенно в той части, которая касалась «устранения» стражниц. В последние дни Барретта не покидали мысли о том, почему был отдан такой приказ, чем высшему руководству не угодили эти сопливые девчонки? Да на кого, собственно, работает Скиннер? До определённого момента Эдгара устраивало сложившееся положение вещей, но ничто не длиться вечно. Люди со временем меняются. И теперь Барретт хотел найти ответы.

– Полегче, Эд. Ты должен быть благодарен, что имеешь такую работу. Кроме того, всем вам представилась уникальная возможность лично принять участие в испытательном полёте на нашем новом космическом корабле многоразового использования…, – генерал ухмыльнулся, поглядев в окно на возвышающийся вдали стартовый стол с уже установленным на нём готовящимся к старту космическим кораблём нового поколения..

– Да-да, слышали уже – будущее космонавтики, ионные двигатели и всё такое, – перебил его Эдгар.

– Ладно, Эд. Я просто хочу удостовериться в том, что у вас уже есть план, – примирительным тоном произнёс Джеймс. – У вас ведь уже есть план?

– План у нас есть, – заверила его Мария. – И он имеет все шансы на успешное осуществление.

– Не соизволите ли ознакомить меня с планом? – живо поинтересовался Скиннер.

– Стартуем мы завтра, как и запланировали в НАСА, – начал Барретт. – Однако на корабль мы должны попасть уже сегодня, до того, как здесь нельзя будет и чихнуть без того, чтобы не попасть в поле зрения назойливых репортёров. Благо, что «Пионер» может принять на борт десять человек. После того, как мы стартуем, полёт будет идти согласно схеме, составленной специалистами аэрокосмического агентства. Вонг отведёт космонавтам глаза, чтобы наше присутствие на корабле осталось в тайне. Затем, когда мы окажемся над нужным нам районом Луны, то выйдем в открытый космос в специальных скафандрах, которые ты нам предоставил. Согласно плану полёта как раз в этом районе экипаж должен вывести на орбиту Луны три малых хм… географических спутника – они будут вести видеонаблюдение и фотосъёмку поверхности Луны. На интересующем нас объекте наверняка есть радары, именно поэтому мы выйдем в космос вместе со спутниками, чтобы не вызвать подозрений, ведь по официальным каналам ничего не говорилось о количестве спутников. После прилунения действуем по обстановке. Так как русские не посылали к луне свои пилотируемые аппараты, то мы предположили, что сообщение с Землёй они осуществляют при помощи телепортационной установки. При помощи этой самой установки мы и вернёмся.

– Хм… Ну что ж, я вижу, Эд, вы неплохо тут поработали. Можно сказать, что я вами горжусь, – довольно произнёс генерал. – Надеюсь, вы всё продумали.

– А чего ты ещё мог ожидать? – ехидно спросил Барретт. – Ладно. План, как видишь готов. Теперь нам осталось только подготовиться, а через два часа мы должны быть на борту корабля…

«Пионер» действительно несколько превосходил «шаттлы» по размерам, однако, не смотря на это, было решено использовать для его вывода в космос ту же ракету-носитель. Молчаливая громада космического корабля, стоящая на стартовом столе и удерживаемая специальными фермами, угрюмо возвышалась над космодромом, возвещая собой новую эру космонавтики. Корабль в данный момент представлял собой стандартную связку, знакомую по полётам шаттлов – ракета-носитель, и сам многоразовый челнок, оседлавший её. «Пионер» был сконструирован по принципу летающего крыла и издали напоминал бомбардировщик В-2, хотя существенно превосходил его размерами и имел множество принципиальных различий со своим грозным «близнецом». Так, например, на «Пионере» установили четыре экспериментальных ионных двигателя, которые, в теории были способны, работая все вместе, развивать едва ли не половину скорости света. Но это в теории. Также, за счёт того, что ионные двигатели требовали гораздо меньше топлива, чем ракетные, была существенно увеличена грузоподъёмность космического аппарата и внутренние объёмы. На «Пионера» возлагались большие надежды…