– Здравствуйте, господа, – произнёс он без особого энтузиазма – судя по всему, он знал о том, откуда прибыли посетители. – Присаживайтесь.

– Мы не на долго, – выразил общее мнение один из «агентов». – Я думаю, вы догадываетесь о причине нашего визита.

– Полагаю, что да, – кивнул Коллинз, кидая взгляд на улицу ночного города в окне. – Вы пришли по поводу записи, которую несколько часов назад демонстрировал наш канал.

– Верно. У вас есть заключение экспертизы о подлинности записи?

– В подобных случаях мы всегда проводим экспертизу, прежде чем пустить материал в эфир, – невозмутимо ответил генеральный директор. Он был абсолютно уверен в том, что запись подлинная.

– Кто проводил экспертную проверку? – спросил уже другой «агент».

– Наши специалисты, – уклонился от прямого ответа мистер Коллинз.

– Хм…, – «агенты» переглянулись, затем один из них сказал, – Мы бы хотели изучить оригинал записи, а так же провести повторную проверку. Также мы бы хотели поговорить с тем репортёром, который сделал эту запись.

– С чем это связано? – осведомился Коллинз.

– Мы расследуем инцидент, имевший место сегодня в торговом центре, и должны быть полностью уверены в достоверности тех сведений, которыми располагаем. Соответствующие полномочия у нас имеются.

– И что вы уже смогли выяснить? – Коллинз проявил профессиональный интерес.

– Мы не в праве это сообщать, – ответил один из «агентов». – Впрочем, на данный момент нам известно немного…, – агент оборвал фразу на полуслове, словно спохватившись в последний момент.

– Что ж, понимаю. По поводу записи вы можете обратиться в архив – он здесь же, на этом этаже. Я распоряжусь, чтобы вам выдали всё, что потребуется. Что же касается мистера Нолта, с которым вы хотите поговорить, то в данный момент это невозможно – он находится на пути в Нью-Йорк по особому поручению.

– Когда он вернётся?

– Через два дня.

– В таком случае, мистер Коллинз, мы отправимся в архив, – произнёс один из «агентов» и оба они вышли из кабинета генерального директора телеканала.

Тем временем ещё один «агент» получил доступ к записям камер охраны торгового центра сети «Магнит»…

А ещё через пять часов повторная экспертиза установила, что запись событий в торговом центре была искусно смонтирована на компьютере заранее… Мнения мистера Нолта, естественно, уже никто не учитывал.

Несмотря на свою славу, мыс Канаверал – понятие достаточно условное, некая дань традиции. “Шаттлы” уходят не отсюда, а с острова Меррит, где, собственно, и расположен Центр космических исследований имени Кеннеди. От мыса Канаверал, представляющего собой выступ тянущегося вдоль океанского берега барьерного рифа, его отделяет залив с веселым названием – Банановая река. На самом мысе расположена база ВВС Кейп-Канаверал, откуда с начала 50-х – задолго до создания НАСА – осуществляются военные и коммерческие пуски носителей типа “Титан”, “Атлас” и “Дельта”. Первой ракетой, стартовавшей с Канаверала, был “Бампер-8”, запущенный 24 июля 1950 года.

Остров Меррит оказался как бы в тени своего знаменитого соседа. Впрочем, ему тоже есть чем гордиться. Центр космических исследований, созданный в 1962 году, занимает более 34 тысяч гектаров суши, болот и водоемов. Его рождению предшествовали появление в 1958 году Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства и известная инициатива президента Джона Кеннеди, поставившего в 1961 году жёсткую задачу – высадиться на Луне до конца 60-х.

Здесь стоят два стартовых стола, с которых взлетают “шаттлы”, и построена одна из самых протяженных и широких взлетно-посадочных полос в мире. При длине четыре с половиной километра и ширине девяносто один метр она видна даже из космоса, и на нее приземляются возвращающиеся с орбиты челноки. Хотя сегодня посадка – дело вполне будничное, одни астронавты сравнивают ее с приземлением “летающего кирпича”, а другие с “контролируемой катастрофой”: заход “шаттла” на полосу в 20 раз круче, чем у гражданского самолета.

На острове расположен и Монтажно-испытательный корпус. Считается, что это третье по объему здание в мире. Правда, самолюбивые сотрудники Центра претендуют на второй порядковый номер, соглашаясь пропустить вперед лишь сборочный цех “Боинга” в Сиэтле.

Кроме того, Центр космических исследований – это еще и огромный музей, а точнее – Гостевой комплекс, знакомящий посетителей с прошлым и настоящим национальной космической программы. Он был открыт в августе 1967 года, и уже в первый год его посетили 834 тысячи человек, а к 1990 году число ежегодных посетителей перевалило за 3 миллиона.

Здесь же расположен мемориал погибшим астронавтам. В черной полированной поверхности отражаются плывущие по небу облака, а сквозь них золотом просвечивают имена тех, кто отдал жизнь ради космического будущего человечества.

Величественное здание Монтажно-испытательного корпуса (МИК) возвышается над территорией космодрома, как Монблан, его видно издалека. Представить себе истинные размеры этого циклопического сооружения трудно, хотя точно известно, что в высоту оно достигает ста семидесяти метров и имеет объем 3.664.833 кубометра.