– Хорошо, – кивнул Игорь. – Хорошо, что нам удалось всё уладить.

– Как будто у нас был выбор, – философски изрёк Седрик, пожав плечами…

«Да будет твой век долог, Советник», – ментальный вызов Хо’рааса стал для Первого Советника совершенной неожиданностью. Однако он знал, что Ревнитель не стал бы его безпокоить по пустякам, поэтому ответил:

«Приветствую тебя, Ревнитель. Зачем ты обратился ко мне? Хочешь, чтобы я пересмотрел условия твоего наказания?»

«Нет, верховный. Я должен сообщить нечто важное».

«Важное?»

«Да, Первый среди Равных. Мы захватили базу на северном полюсе планеты, как Вы и приказывали».

«Однако я отчётливо слышу в вашей речи «но»», – мыслесфера Советника подёрнулась сиреневыми тонами заинтересованности. «Полагаю, поэтому вы вышли на связь прежде, чем планировалось…»

«База была уже пуста, когда мы прибыли».

«Вот как? Значит, они эвакуировались. Но почему тогда не был приведён в действие механизм самоуничтожения?..» – этот вопрос Советник задал скорее сам себе, но Ревнитель принял его на свой счёт:

«Мы обнаружили подземный бункер. Судя по всему, он предназначался для того, чтобы в экстренных ситуациях принимать на себя контроль над всей базой… В том числе и над системой самоуничтожения… Мы пока не разобрались в их языке, но об одном я могу говорить с полной уверенностью – система самоуничтожения была активирована незадолго до нашего прибытия. Но затем почему-то отключилась…»

«Или кто-то её отключил», – задумчиво изрёк Советник. Это было очень странно и не могло не настораживать – зачем вдруг землянам понадобилось оставлять свою передовую во всех отношениях базу в руках противника? Да и системы самоуничтожения так запросто не отключаются… Советник знал предысторию появления этой базы, знал, что она – кладезь ценных технологий и информации. Поэтому насторожился, едва только узнал, что она не была уничтожена. Но сейчас его подозрения усилились ещё больше – в том, что база уцелела, был какой-то скрытый замысел. Но пока не было ясно, какой именно.

«Возможно, это действительно так», – согласился Ревнитель. «Система самоуничтожения была хорошо защищена и продублирована. Сомневаюсь, что она могла отключиться сама по себе. А отключить её быстро, не зная, как это сделать, невозможно».

«Выходит, её мог отключить только тот, кто знал, как это сделать», – резюмировал Советник. И это заставило его ещё сильнее усомниться в том, что произошедшее – просто случайность.

«Есть ещё кое-что, Советник», – как-то не вполне уверенно продолжил Ревнитель.

«Говорите», – прервал раздумья Советник. Он уже знал, что ему скажет Хо’раас.

«Владыка, мы были правы, предполагая, что хозяева базы прибыли издалека… Но мы и представить себе не могли, что истина окажется куда хуже», – пси-сфера Ревнителя на миг окрасилась во множество цветов сразу, хаотически изменявшихся и перетекавших один в другой. Это было смятение, сдобренное негодованием и… страхом. Суеверным ужасом, с которым Хо’раас как ни пытался, не мог совладать. «Советник, они использовали… ЗАПРЕТНУЮ технологию. Они пришли с ТОЙ стороны», – и эти слова-мыслеобразы Ревнителя были наполнены безотчётным ужасом, прорвавшимся сквозь все психологические барьеры.

«Запретную технологию?» – «удивился» Советник. К счастью, он уже давно научился скрывать свои истинные мысли и чувства ото всех, кто мог их прочесть, поэтому Ревнитель не заметил неискренности в ментальном «голосе» собеседника.

«Д-да… Мы обнаружили три устройства», – подтвердил Хо’раас. «И конструкция не оставляет сомнения в их назначении».

«Похоже, прошлое решило напомнить о себе в полный голос – сначала Предтечи, а теперь вот величайшее табу нашего народа… Я немедленно сообщу об этом Императору. До тех пор, пока я не получу от него указаний, ничего не предпринимайте».

«Но по Закону Запретная технология должна быть немедленно уничтожена в случае обнаружения…», – робко попытался возразить Ревнитель. Впрочем, было ясно, что сам он не горит желанием исполнять веление Закона – одно только упоминание о Запретной технологии вызывало у него суеверный трепет и отвращение.

«Я сказал – ничего не предпринимайте», – сурово бросил Советник.

«Как прикажете», – смиренно и, как показалось Советнику – с облегчением, принял его волю Ревнитель, покидая ментальную сеть Шао’ссоров и оставляя Первого Советника Императора в глубокой задумчивости.

А подумать действительно было о чём – благо, вызов Ревнителя застал Советника как раз на пути в зал Размышлений и как раз сейчас услужливый Хранитель открывал дверь перед представителем Императора.

И вот, наконец, Советник оказался один с огромном сферическом зале, куда не мог пробиться ни один пытливый, любопытный или случайный ментальный взгляд. Хотя бы здесь можно было чувствовать себя свободно – никому не позволялось входить в зал, пока там кто-то был. Также здесь не было аппаратуры слежения, кроме того зал был полностью экранирован от любых излучений и полностью защищён от сканирования. Иными словами – невозможно было узнать, что происходит в зале. Даже сами Хранители не имели права входить в Зал во время Размышления. Советник скинул капюшон балахона, превращаясь из таинственного и грозного представителя Императора в человека, столь предательски похожего на Странника.