– Мать моя женщина! – присвистнул Крутов.

– Нам не справиться с этим, – прошелестел в наушнике голос Магнуса, – у нас не хватит сил.

– Вы всё ещё не поняли – судьба ждёт вас! – ликующе прокричал Чёрный Рыцарь.

– Да, возможно. Но ты этого уже не увидишь! – тут же турель на плече скафандра Крутова метнула в сторону Рыцаря оранжевый луч – мертвец попытался создать защитную сферу, но не успел – луч моментально достиг Рыцаря и распылил его на атомы. Нежить, лишившись командира, бросилась врассыпную – многие из них оказались в зоне действия подавителя и были упокоены навеки.

Замок продолжал движение – кристалл на одной из его башен налился зловещим красным светом, и с него в сторону людей сорвалась мощная ветвистая молния. Мощнейший взрыв сотряс землю…

Они оказались в туннеле, кольцевая секция которого засветилась тот час же, как они здесь появились. Шесть человек внутри гигантского компактификатора метрики, впервые после многих миллиардов лет... Стены туннеля были похожи на металлические, но в то же время в них были прожилки, которые напоминали рисунок вен, капилляров и нервных волокон. Стены и весь «отсекатель ветвей» по первому впечатлению казались живыми... По стенам время от времени пробегали «струи» и волны света.

– Мы внутри, – с облегчением произнесла Вилл, озадаченно оглядываясь по сторонам и опуская автомат. – Что дальше?

– Теперь мы должны добраться до зала контроля – только оттуда можно запустить слингер. Там и следует искать Сандро и Ольгу, – ответил Игорь. Сейчас он казался спокойным, даже чёртствым, но в душе это было совсем не так. Он знал, что ему вновь предстоит встреча с Ольгой. Чем она окончиться? Что он может сделать, чтобы спасти возлюбленную и предотвратить катастрофу? Но стражницам не нужно знать о его сомнениях.

– У меня такое чувство, будто мы находимся внутри чего-то живого. Отвратительно! – Корнелия наморщила лоб. Впрочем, здесь она чувствовала себя заметно лучше, чем на марсианской базе.

– В некоторой степени это действительно так, – обернулся Игорь. – Такие устройства зачастую выращиваются, а не строятся, как допустим космические корабли…

– Серьёзно? – с интересом просила Хай Лин. Для неё, почти всю сознательную жизнь мечтавшей о встрече с инопланетянами, само пребывание здесь уже было чем-то восхитительным, сродни исполнения мечте. Она уже и думать перестала о всех ужасах, свидетелями которых они были ещё пару минут назад.

– Ладно, проехали. Как нам добраться до контрольной рубки? – спросила Ирма, которой тоже было интересно.

– Я думаю, что здесь есть транспортная система – что-то типа лифтов или телепортационной установки. Надо просто найти это, – ответила на вопрос подруги Тарани. В любой ситуации она сохраняла трезвость мысли.

– Совершенно верно, – подтвердил Игорь. – Пройдёмся по коридору? – он сделал приглашающий жест.

– А ведь больше то и не куда идти, – в тон ему сказала Хай Лин. И группа двинулась вглубь коридора. Пройдя некоторое расстояние, они заметили, что секции туннеля загораются и гаснут по мере приближения и удаления от них – стало ясно, что это работает какая-то ждущая хозяев подсветка.

Коридор заворачивал вправо и слегка поднимался. Видимо, он охватывал спиралью центральную трубу слингера по всей его нешуточной длине...

Секция шире и не круглая, а многогранная, не светящаяся, из серо-голубого материала.

– А это что такое? – удивилась Ирма, воззрившись на необычную часть коридора.

– Откуда я знаю? – усмехнулся Странник.

– Но ты ведь знаешь что такое слингер! – поддержала подругу Вилл.

– Только в теории. И я никогда не был внутри подобных устройств.

– Ладно. Сейчас разберёмся, – Ирма осторожно наступила на пол секции. Что-то прошелестело, свистнуло, и тотчас же в ушах возник тихий бесплотный голос:

«Уровень шесть. Выход в зону переноса.»

Вся группа тут же остановилась.

– Кто вы? – задала первый пришедший на ум вопрос Вилл.

«Я оператор данного слингера. Оставлен пятьсот двадцать один цикл назад для контроля состояния и ограничения доступа. В настоящее время большинство функций утеряно по независящим от меня причинам» – последовал ответ.

– А-а...э-э.... Понятно. Где вы находитесь? – вступила в разговор Хай Лин.

«Везде».

– Понятно – искусственный интеллект, контролирующий работу устройства, – догадался Игорь.

«Можно сказать и так» – сухо согласился оператор.

– Собственно, что мы хотели спросить – сюда недавно прибыли двое – женщина и полумёртвый маг. Где они? – перешла к сути проблемы Тарани.

«Они в зоне операционного тестирования слингера»

– Как туда пройти?

«Лифтовая система вышла из строя. Поднимайтесь на девятнадцатый уровень»