– Не надо! Прошу вас!
– всё напряжение этой страшной ночи вдруг вылилось в путанной исповеди человеку, который меньше всего подходил для этого.
– Дядюшка! Он..., он хочет на мне жениться!

– Знаю! И что вас в этом не устраивает?

Действительно, об этом знали все, кроме неё, и не видели в намерениях Кавендиша ничего предосудительного! Инн начала горячо оправдываться:

– Поймите, он мне как отец! Я не могу выйти замуж за отца!

– Какая глупость, леди, вполне достойная наивной пятнадцатилетней девчонки! Кавендиш вам не отец, и вообще, не родственник!

– Мне скоро шестнадцать!

– Простите мою неосведомленность! Но разве есть из кого выбирать? Вам не нравится этот - вполне достойный человек, но тогда с кем бы вы хотели связать свою жизнь?

Инн растерянно пожала плечами.

– Ни с кем! Я хотела бы вернуться домой, в Бельгию!

– А в Бельгии, что вы будете делать?

– Не знаю, - озадаченно покачала она головой,- отец Оноре что-нибудь придумает - он очень умный!

– Меня умиляет ваша вера в старого полоумного попа! Что же он ничего не придумал раньше? Томас рассказывал, что неимоверным усилием вырвал вашу хижину из лап кредиторов. А знаете ли вы, что всё это время ваши слуги живут только за счет милостей Джорджа Кавендиша? И смею вас уверить, ему стоит больших трудов в условиях континентальной блокады переправлять эти деньги!

Мучительный стыд и раскаяние охватили девушку.

– Я знаю, сколь многим обязана дядюшке,- горестно поникла она плечами, и смущенно добавила, - но поймите, я не могу..., не могу его принять, как мужа!

Похоже, до Мортланда все-таки дошло, в чём дело, потому что он долго молчал, зато потом жёстко спросил:

– Прошу не считать меня неделикатным, но не кроется ли причина вашего отказа в особом расположении к моему брату?!

Пресвятая Дева! Он знал! Но откуда? Хотя... что она могла на это ответить? Правда была неуместна, ложь невозможна!

– Мне не в чем упрекнуть вашего брата,- прошептала Инн, - он всегда вёл себя, как джентльмен!

И вновь воцарилось молчание, прерываемое только чуть слышным треском свечей.

– Леди Иннин, - голос герцога непривычно смягчился,- пожалуйста, выслушайте меня! Взаимная любовь - это всего лишь химера, придуманная поэтами и романистами, чтобы вымогать из людей деньги за свой сомнительный труд. Кавендиш давно любит вас, и это чувство, очевидно, всегда жило в нём! Достаточно вспомнить, как он бросил умирающую жену и рванулся к вам на помощь. Благо, что в это время в Кавендиш-холле оказался мой беспутный брат, иначе лорд сложил бы голову, где-нибудь на французском берегу. Стоит ли его осуждать за излишнюю поспешность в заключении желанного брака? Джордж всего лишь мужчина! Не упрямьтесь, уступите ему! Поверьте опыту много повидавшего человека - это будет счастливый союз, пусть основанный не на любви, но на взаимном уважении!

Инн застыла - его слова падали на благодатную почву. Ей уже хотелось прислушаться к этим разумным советам, и смиренно вверить себя судьбе, но...

– Дядюшка настаивает на том, чтобы я сменила веру!
– возмущенно встрепенулась она,- Кавендиш хочет, чтобы я предала память своих предков. Дю Валльдэ испокон веков были истыми католиками, и у нас есть в семье даже собственные святые!

– Бог един, дорогая, - отстранено возразил Мортланд,- какая разница, по какому обряду ему молиться? У ваших детей в будущем могут возникнуть большие проблемы, если их мать будет убежденной католичкой!

– Детей?
– у Инн вновь тошнотворно замерло сердце при мысли о поцелуях дядюшки.
– Нет, нет, я не могу! Пожалуйста, позовите сюда Лили!

Герцог чуть слышно вздохнул, с непонятной улыбкой оглядев свою гостью.

– Бог, графиня, создал людей свободными,- неожиданно сдался он, - и кто я такой, чтобы противиться вашей воле и навязывать нежеланные решения. Если вас не устраивает роль уважаемой богатой леди, и особняк Кавендиша вам менее предпочтителен, чем нищая развалюха в Бельгии - в добрый путь! Вот только маленькая неувязка...

Инн вскинула на него встревоженные глаза. Тон герцога, да и сам он чем-то неуловимо переменились.

– Леди Лилианы сейчас нет в Лондоне!

– Нет?

– Они уехали с братом в поместье матери!

– Но дядюшка мне говорил...

– Как раз после его визита внезапно собрались и уехали. Захотелось побыть наедине! Медовый месяц, всё-таки! Угодно ли вам их подождать?

Инн окончательно растерялась.

– Долго?

– Думаю, неделю или две! Кто предугадает поступки новобрачных?! От меня необходимых для поездки денег вы, конечно, не примете?

– Нет!- такая мысль ей и в голову не приходила, но раз он уже отказал...

– Такая щепетильность делает вам честь. Но, может, позволите вас пристроить в хорошую дорогую гостиницу?

Инн покраснела, мысленно пересчитав содержимое своего кошелька. А если кузины не будет две-три недели?

– Спасибо,- поблагодарила она Мортланда,- но я бы предпочла что-нибудь подешевле!

– Увы, в таких местах я не бываю и не могу порекомендовать ничего подходящего, - учтиво склонил он голову,- но и не могу вас отпустить просто так. Мой долг джентльмена не позволяет бросить леди, да ещё столь юную девушку без помощи!