— Путешествуем инкогнито, — вмешалась Инна, которая, видимо, решила выудить из мальчика подробности происходящего, — поэтому нам с моей спутницей пришлось одеть мужскую одежду. А такой фасон — норма там, откуда мы прибыли.

Почти не соврала. Мастер облапошивания мирных туземцев. Эх, мне бы так! А хотя зачем? Обойдусь и так.

— Ладно, давайте еду и побежали, расскажу, что происходит! — сдался парнишка и воззрился на меня голодными глазами. Как хорошо, что я прихватила печенье… Нет, как хорошо, что Инна предложила взять еду на всякий пожарный!

— А как тебя зовут? — решила прощупать собеседника Инна, пока я быстренько выдавала голодающему населению сух-паёк в виде наипростейших крекеров.

— Вито, а вас? — буквально выхватив у меня из рук небольшую пачку печенья, мальчик с жадностью начал набивать рот.

— Лёша, Инна, Дина, Нокс, — представила всех по очереди наш лидер и поспешила к выходу из переулка.

Мальчик кивнул, но одарил нас полным недоумения взглядом, и я подумала, что вряд ли он запомнит наши имена, а если и запомнит, то не все, потому как они ну очень странные для испанца или итальянца. А «Вито» — имя, характерное как раз для Италии и Испании. Вот мы и узнали примерное своё местоположение. Кстати, переводится это имя, если моя память не совершила адюльтер, как «живой», а значит, этого ребёнка мы должны спасти. Я верю в знаки, так что это для меня очень важно. Наверное. Но, в любом случае, благодаря знаку или нет, я должна помочь этому мальчику, потому что он ребёнок, а дети нуждаются в защите. В этом я, вроде бы, уверена, так что ни к чему сомнения. Надо просто попытаться ему помочь.

Пока мы бежали по широкой, мощённой булыжниками улице, а Вито на ходу поедал печенье, крики ужаса народа вокруг и пояснения нашего юного провожатого (хорошо, что он не подавился, но как ему это удалось — просто уму непостижимо!) немного прояснили ситуацию. Мы были в Испании, в небольшом прибрежном городке, который не отличался мощными укреплениями, но в который совсем недавно прибыли и встали на якорь у бухты три корабля с ценным грузом на борту. Они попали в шторм, а потому продолжать путешествие было опасно, вот и прибились к ближайшему порту. Пока корабли пытались подлатать, губернатор приказал усилить охрану, но, по всей видимости, безрезультатно, потому как пожар не был результатом разгула молний или воплотившихся в жизнь фантазий пиромана. На город попросту напали пираты, причём зашли они с суши — со стороны моря укрепления были куда надёжнее. Ну а захватив порт с суши, они подали сигнал, и два корабля причалили с остатками команды. Торговые корабли и их груз были в полном распоряжении корсаров, но так как город был не самым бедным, хоть и маленьким (а порты вообще бедными бывали крайне редко), этого им показалось мало, и флибустьеры отправились грабить мирное население и их дома. Вот и бежал народ сейчас от пожара в районе бухты и грабителей, обчищавших их дома. Потому как пираты не жалели тех, кто им противостоял. Но самая главная опасность была в том, что они запросто могли сжечь город дотла, и потому люди со всех ног мчались к воротам города, чтобы спасти свои жизни и имущество, которое успели прихватить. Вито добавил, что слышал, как богачи говорили о посланных за подмогой гонцах, но солдаты могли и не успеть, равно как и гарантии, что они нападавших обезвредят, не было.

Короче говоря, здравствуйте, «Одиссея капитана Блада», «Пираты Карибского моря» и «Остров сокровищ»! Вот только боюсь, что образы пиратов, воспетые в этих произведениях, не совсем точно отражают реальных корсаров, так что лучше не надеяться попасть в плен к господину Бладу, а бежать куда подальше, чтобы не возникла необходимость сравнивать то, что увидим, с тем, о чём читали…

Мы пробежали уже больше половины улочек города, и я подумала, что как-то всё слишком просто, но тут судьба отвесила нам ожидаемый волшебный пендаль. Люди, бежавшие к воротам, всё чаще начали возвращаться, и вскоре поток человеческий разделился надвое: на тех, кто мчал к западным воротам, и тех, кто бежал от них. Инна крикнула Вито, чтобы он притормозил, и сказала, что надо выяснить, почему народ повернул. Иначе бегство не имеет смысла. Мальчонка, кажется, проникся серьёзным видом суровой девушки в чёрном спортивном костюме, жилетке с кучей накладных карманов и кедах, а потому подбежал к одной нищенке, возвращавшейся от городских стен, и через минуту сообщил нам, что песец подкрался к восточным воротам, махнул своим ценным пушистым хвостиком и материализовал рядом с ними группу пиратов, обиравших граждан и не выпускавших их за пределы города. Короче говоря, вломившиеся в город через восточные ворота разбойники, захватив порт, обошли город и перекрыли все возможные пути к отступлению. А вот теперь понятно, почему господин Нокс выбрал именно это место для «путешествия», весь этот городок — абсолютная ловушка, и если пожар нас не спалит, так как он не быстро распространяется, то пираты при «зачистке» города, а точнее, двигаясь от порта к воротам, наверняка на нас наткнутся. И, скорее всего, в живых не оставят… Весело, ничего не скажешь! А на такой случай, кстати, мы план как раз и не придумали — кому могло прийти в голову, что нас зашлют в трудовые будни корсаров?

Но Инна не растерялась — она тут же провела сложнейший мозговой штурм и из Великого Плана Выживания выбрала самые удачные идеи, а потому буквально через минуту Вито был озадачен следующими вопросами. «Возможно ли выбраться на крышу какого-нибудь дома в этом районе через чердак, причём желательно, чтобы дом этот был подальше от главной улицы?» «Есть ли возможность притаиться на крыше так, чтобы тебя не было видно с земли?» «Случались ли раньше в городе пожары, и если да — как быстро распространялся огонь?» Ну и напоследок, «имеют ли пираты обыкновение обследовать чердаки и подвалы захваченных домов?»

Вито впал в прострацию, но ненадолго. Пожаров на его памяти не было, и пираты город не захватывали, но, судя по разговорам богачей, они не оставляли в домах ничего ценного, и потому чердаки с подвалами, скорее всего, вскрывались. Дом, на крыше которого смогут притаиться пятеро — это ратуша, а на обычных домах крыши покатые, и даже если по черепице распластаться, с земли тебя заметят. Ну а сама ратуша находилась в центре города, и потому до неё от порта было далековато, но недостаточно, чтобы забыть о пожаре. Инна уточнила, где именно, и, получив ответ, скомандовала: «Мы идём туда, потому как ратуша находится с подветренной стороны, а если ветер изменит направление, то пираты к тому времени, скорее всего, её уже разграбят, и мы сумеем выбраться оттуда без потерь». На вопрос Лёши, где гарантия, что сейчас ратуша не кишит корсарами или же оставшимися в живых солдатами, Вито ответил, что все солдаты кинулись на защиту города, а ратуша — не самое богатое здание, потому как городская казна и главные ценности хранились под защитой солдат — в подвале форта. Вопрос был исчерпан, и, пробиваясь через толпы мечущихся граждан, мы побежали за нашим провожатым пострелёнком к ратуше. Паника, окутавшая город, постепенно начала проникать и в нас…

Воздух накалялся всё сильнее, в чёрном небе плясали языки костра — погребального костра, уводящего в вечность. Запах жжёной соломы, древесины, смолы смешивался со странным, удушливым ароматом взорвавшегося пороха. Он летел к нам с моря, от пылавшего порта, и почему-то я подумала, что огонь — это красиво. А ещё жестоко. Люди в панике метались по городу, но на пиратов мы пока не наткнулись. Широкую главную улицу, мощёную неровными булыжниками, сменили узкие улочки с утоптанным земляным покрытием, а толпа осталась где-то позади, и лишь изредка нам навстречу выбегали перепуганные насмерть люди в средневековой одежде. Вито мчался к ратуше короткой дорогой, мы бежали следом, а Рональд Нокс подозрительно-довольно усмехался. Может, он был уверен, что мы нарвёмся на пиратов? Вполне вероятно, но ведь ратушу они должны были уже давно разграбить — вряд ли там кто-то останется «на вахте». Вот только надо быть готовыми ко всему — в любой момент нас могут атаковать. Главное не нервничать, главное быть готовыми к неожиданностям… наверное.

Топот наших ног скрадывала пыльная дорога, дыхание прерывисто вырывалось из лёгких, как из доменной печи, а конца этим лабиринтам видно не было, и ратуша казалась недостижимым оазисом в сером, унылом мире с кроваво-алым, жестоким небом. Мы свернули в очередной проулок и замерли. Замерли на секунду, но я разглядела всю открывшуюся нам картину в мельчайших подробностях, ведь именно в этот момент прогремел выстрел, который стал самым главным сигналом опасности.

В узком переулке, у правого дома, стоял невысокий, крепкого телосложения мужчина, державший в руках старинный пистолет, который только что породил тот самый, заставивший меня вздрогнуть, выстрел. Пират просто пытался вломиться в запертую дверь, отстрелив небольшой навесной замок, причём попытка его была успешна. Ближе всего к нам находился второй пират, в пёстрой рубашке, серых штанах с оборванными на уровне икр краями, а также в ботинках с высоким голенищем, которые смотрелись подозрительно ново по сравнению с остальным его нарядом. Видимо, эти башмаки были частью его добычи. Другая же часть покоилась в огромном холщовом мешке, который сальноволосый мужчина тащил на спине.