Посередине пути он прыгнул с разворотом и чуть не упал, дальше двинулся осторожней.

Вот он миновал отсечённые корни, и оказался на той стороне.

Наблюдавший зловеще улыбнулся.

Этого момента он и ждал.

Бревно он перебежал легко и тихо.

Оборванец пошёл вдоль оврага, внимательно глядя вниз. Часто он цеплялся за ветки, нависая над глубиной, и из-под его ног вниз летели мокрые комья.

Преследователь приближался. Теперь его движения напоминали кошачьи. Вот он потянулся к котомке. Но заморыш как раз замер, вгляделся, и поехал вниз, цепляясь за корни.

Его преследователь беззвучно помянул тьму.

Заморыш исчез из виду, оставив только шорох земли, треск, и редкие ойканья. Потом всё стихло. Чуть позже следом двинулся его преследователь. Он спустился гораздо легче и огляделся. Совсем рядом тянуло влагой из большой норы.

Странно. Он был здесь десятки раз, но не видел её раньше.

Но следы заморыша вели в неё.

Из тёмного провала полыхнул слабый отблеск, и преследователь снова улыбнулся. Плавным движением он достал из котомки берестяную личину с прорезями под глаза, и надел на голову. Сжал крепче гладкую палку из котомки, и шагнул во влажный полумрак.

Чужак за всё расплатится!

С тех пор, как он пришёл, Кашки не знали покоя. Хуже доились коровы, пропадали ложки и топоры, набегали лихие люди, ломались телеги, и девушки... Преследователь скрипнул зубами. Если и правда он тянул к Тивне свои лапы... И староста ему не указ!

Увлечённый своими мыслями преследователь спешил за отблесками впереди, и не заметил, как расширилась пещера. Он лишь прибавил ход.

Слабый огонёк впереди приближался, временами замирал возле каких-то выступов.

– Ого!
– сказал ненавистный голос впереди.

Два десятка шагов.

Десяток. Видна тощая спина с плывущим в руке огоньком.

Пальцы обхватывают гладкое дерево. Он проучит чужака не до смерти.

Серый стоял под каким-то уступом, и снизу его разглядывал.

Пять шагов. Он вскинул палку, поднял голову, чтобы не ударить в камень.

И с криком попятился, упал на спину.

В свете огонька над ним замер медведь. Огромный, страшный. Гораздо выше, чем всадник в холке.

Щёлкая зубами и подвывая, преследователь попятился, пополз по земле, упёрся спиной во что-то мохнатое, огляделся, и покатился, отскочил.

Огонёк из рук заморыша вдруг поднялся вверх, сияя всё ярче и ярче, будто солнечным днём.

Пещера была огромна. Стены терялись вдали. И всюду ровными рядами стояли чудовища. Огромные медведи, волки ростом с лошадь, зайцы, которых он не поднял бы даже двумя руками. Здоровенные лисы, еноты, барсуки. Свёрнутые в клубок змеи, толще его обеих ног. Пауки в его рост, и вовсе неведомые страшилища.

Потеряв голос и забывая дышать, он глядел на ровные своды, под которыми висели страшные остроухие звери без перьев, но с крыльями.

Они были всюду, разные, но огромные. Застывшие, но с жизнью в остановившихся взглядах.

Серый шёл вдоль них и довольно хмыкал.

А потом серый обернулся.

– А, это ты, Бунг, - сказал он, ничуть не удивившись, - Не в свою тайну залез.

Он оказался рядом одним движением, и быстро коснулся бересты на лбу.

Сияющие буквы побежали по коре. Бунг замер. Его взгляд остановился, а потом глаза закрылись.

Он уже не видел, как заморыш быстро шёл вдоль чудовищных лап и морд, трогая их рукой, и чудовищные лапы и морды начинали шевелиться...

...Торп вздрогнул и открыл глаза. Он сидел у дерева в тёмном мокром лесу. Солнце стояло высоко. Вот его разморило...

Во рту что-то лежало. Он пошевелил языком и проглотил хлебную мякоть. Повернул голову.

Мрум лежал на мягкой моховой подушке и громко сопел, дёргаясь даже во сне. Вот его нога дрыгнулась и попала по Торповой пятке. Так вот что его разбудило...

Торп лягнул в ответ. Заморыш подскочил, хлопая сонными глазами, ойкнул и схватился за ногу.

– Заспались мы, - проворчал названный старший брат, - Ну что, как нога?

– Вроде ничего, - неуверенно ответил прийдёныш, становясь на вывернутую пятку.

– Дойти сможешь?

Мрум ещё раз осторожно перекатился с носков на пятку.

– И до солончака, и домой!

– Вот и славно, - облегчённо отозвался Торп и подхватил короб. Хоть одной печалью меньше.

Они пошли через бревно. А где-то далеко за ними Бунг открыл глаза, удивлённо поглядел на обнюхивающую его Белянку, чуть подумал, сходил к телеге за клиньями, и ударил в выпирающий из-под земли слоистый камень.