– А теперь - за нашу встречу?
– Крепыш взял в руки третье пиво. Ну и проглот, Кардамон его побери.

– За встречу.
– Я мигом осушил последние три глотка. Пряная жидкость мягко упала в живот, а затем и принялась лениво растекаться по телу.

Красота.

Донельзя довольный, я весело взглянул на Кордита, и мне снова припоминался день нашего знакомства. Когда я впервые его увидел, то мне и в голову не пришло, что этот здоровый широкоплечий увалень может оказаться бывалым магом. Его простое бесхитростное лицо никак не вязалось с обликом мага. А его манеры... Землепашец. Ни дать, ни взять землепашец, пришедший в харчевню испить воды после долгой работы в поле: веселый, простодушный, и громогласный. Тогда я решил подшутить над сидящим в углу незнакомым гостем. И подшутил. Магией. А он потом пошутил в ответ. В том же духе. Ох, ну и удивил он меня тогда.

Так и познакомились.

– Хорошее у вас пиво, - одобрительно крякнул крепыш, аккуратно ставя кружку на край длинного стола. - А вот девушки ваши дрянь.

– Что, чересчур заносчивые?
– ухмыльнулся я в кружку, вспоминая свои размышления после утреннего бдения.

– Чересчур надменные. И неприступные, - уточнил приятель.
– С такими на сеновале не поваляешься. И да - слишком уж заносчивые. Слишком.

– Да, а еще они слишком кичливы, слишком чванливы и слишком высокомерны. И все - безо всякого на то основания.
– Я привычно не стал скрывать своего отношения. И, наверное, сказал это слишком громко, потому как парни за соседним столом неодобрительно нахмурились. Конечно - сказать такое про наших женщин! Это же просто кощунство! Нахмуриться-то они нахмурились, но встревать со мной в спор не стали. Я же все-таки маг. И, что ни говори, сын вождя. Только хозяин харчевни незаметно усмехнулся в усы, соглашаясь с моими словами.

Усмехнулся, подмигнул, но и только.

Вот так всегда.

Почему знакомство Кордитом, человеком пришлым, магом чужого для нашего брата, бога, смогло перерасти в крепкую мужскую дружбу? Тут ответ простой. В наш поселок обычно приходят только два типа людей: торговцы или просители. И тем и другим от нас точно что-нибудь, да нужно: первым - товаров, другим - услуги. А потому на все мои попытки пожаловаться на царящую здесь несправедливости и те, и другие всегда отвечали уклончивым согласием. Да и то лишь потому, что я - сын вождя.

"Да, ты прав, юноша. Это несправедливо. Но что уж теперь поделать? Принимай все, как есть", - лепетали просители-подлизы. "Конечно, это не самые мудрые правила. Но много ли мудрости в нашем мире?" - вторили им иные "мудрецы". "Возможно, эти правила не совершенны. Но кто мы, чтобы их менять?" - набираясь смелости, втолковывали третьи. А некоторые умудряются высказаться мысль похлеще: "Раз уж боги так устроили, значит не нам, простым смертным, с ними тягаться".

Ага - боги самолично все это устроили. Боги, создавшие землю, небо и пламя. Спустились в нашу деревню и написали для нас законы. Угу, как же.

Я понимал всю глупость и наивность этих суждений. Думаю, и гости все понимали. Но, увы - покуда они нуждались в покровительстве моей матери, или в товарах из нашей деревни, то свои настоящие мысли они держали исключительно при себе.

Что ж, это разумно. Но какой мне от этого прок?

Никакого.

Вот так-то.

Другое дело Кордит. Он маг, маг зверья, а потому ему от моей матери, магини огня, ничего не нужно. Магия огня и магия животных - силы настолько разные, что ни один из нас не может ничему научить другого. А если бы и мог, то вряд ли бы захотел - у каждого из нас есть свои секреты, которые мы храним не хуже зеницы ока. Кроме того, Кордит достаточно независим, и ни в деньгах, ни в покровителях нуждается. Я скажу больше - он вообще мало в чем нуждается. Не потому что он очень богат или многого добился. Просто он сам по себе такой. Именно потому он может говорить то, что на самом деле думает. За это он мне и нравится.

Я крикнул трактирщику, чтобы он подлил нам пива. И снова мутное пряное варево соблазнительно расплескалось по высоким кружкам.

– И хлеб у нас вкусный, и мясо отличное. И вообще все, что выходит из благословенного матерью пламени - все выходит на славу богам, - выдал, пригубив вторую кружку я.
– Только вот законы...

– Что, будущие жены уже начинают к тебе присматриваться?
– насмешливо заявил широкоплечий крепыш, уже не раз слыхавший от меня обо всех моих бедах.

– Ага. Пока только поглядывают да сплетничают, - недовольно фыркнул я.
– Но уже одно это вызывает во мне отвращение.

– Вот подожди, возьмут они тебя за причинные места....
– Сказав это, Кордит заржал так громко, что на нас начали оглядываться.

Ну, спасибо. Ну, удружил.

– Да иди ты, - выругался я, не зная, смущаться мне или злиться.

– Бедный Арчи. Бедный, несчастный Арчи, - продолжал заливаться он.

– Будишь издеваться - пиво вскипячу, - пригрозил я ему сердито.

Но друг продолжал потешаться.

Отсмеявшись, приятель обратился ко мне со всей серьезностью.

– Арчи, я что думаю.

– Что?
– Я отставил кружку в сторону. Интересно, о чем он хочет поговорить?

– Гляди. Ты - сын вождя. Так?

– Так. И что?
– ответил я, подперев кулаком отяжелевшую голову.

– Твоя мать - вождь твоего народа.

– И что?
– ответил я в третий раз.

– А то. Ты просто поговори с ней, - выдал мой друг "умнейшую" мысль.
– Скажи, так, мол, и так, я не согласен с такими делами. Дай знать, что это тебе не нравится. Скажи, что ты сам хочешь выбирать себе жену, и все такое прочее. Что все это бабское главенство -- это глупость чистой воды. Пусть у вас будет все, как у всех.