Вместо ответа Кордит снова загадочно ухмыльнулся и жестом попросил харчевника идти за платой.

– Так как, Кордит?
– Мне не терпелось узнать ответ.

– Даю подсказку - твое испытание можно пройти по-разному, - пространно намекнул мне видавший виды друг.

Я замер, пытаясь раскумекать, что за мысли витали в голове у друга. Но сколько я не думал, ничего путного предположить не мог. Что не удивительно - Кордит на целых семь лет старше меня, да и опыта жизни у него побольше. Тот еще тертый кремнем калач.

– Встретимся завтра, на рассвете, у северных ворот твоей Нальхары, - скомандовал маг и встал из-за стола, давая понять, что больше подсказок он мне не даст.

– И ты мне там все расскажешь?
– взбодрился я

– Может быть, - все так же таинственно ухмылялся он.

– А может, сегодня?
– Да, ожидание тоже не мой конек.

– Завтра. Все завтра, - твердо ответил он.

Упрямства Кордиту не занимать. А потому мне оставалось лишь подчиниться.

– Завтра, у северных ворот, - согласился я, понимая, что настаивать не время. И не место.

Кордит, ты гад. Но, так и быть, я потерплю до завтра.

Интересно, что же ты там придумал?

***

Я не соня, а потому подняться с первыми лучами солнца для меня легче легкого. Едва утреннее светило оторвалось от горизонта, я, прикончив остатки ужина, принялся готовиться к путешествию. Надел штаны, рубаху, набросил сверху стеганый жакет и натянул на ноги шнурованные боты. Не преминул нацепить на голову красную повязку и такого же цвета шарф на шею - отличительные признаки магов огня. Да, это, конечно, традиция. Но еще это - повод для гордости. Для моей гордости. Потому как быть магом это везде почетно. А почет и слава... Это я люблю.

Заканчивая снаряжаться, я навесил на одну сторону пояса флягу с квасом, а на другую - изящный короткий меч: маг не маг, а иногда один вид твоего меча делает людей немного добрее. Проверенно.

В назначенное время я уже доставал со своими шутками полусонную стражу северной части частокола, сплошным кольцом окружавшего наше поселение.

– Анри!
– окликнул я розовощекого лучника, скучающе переминающегося с ноги на ногу.

– Чего?
– с неохотой отозвался он.

– Отдай мне половину своих стрел - вот чего, - с важным видом предложил ему я.

– С чего бы? - озадачился он, с недоверием поглядывая на меня.

– Ты попадаешь в цель в лучшем через раз. А значит, половин твоих стрел пропадает впустую. Отдай их мне - так от них будет хоть какая-то польза, - деланно важно заметил я.

– Ты опять за свое, хохмач?
– разозлился тот.

– Ах-ха-ха-ха-ха, - разразился хохотом я.

– Айрик?
– Я переключился на зевающего у ворот копьеносца.

– Чего тебе, Арчи?
– со вздохом ответил тот.

– Ты, похоже, уснул на страже. И, что самое ужасное - ты потерял свое копье, - с испуганным видом заметил я.

Высокорослый юноша с удивление взглянул на меня, а потом на свое оружие, на которое он с таким удобством опирался.

– Но ведь мое копье здесь, у меня в руках. Вот оно.
– Айрик показал на него своим щетинистым подбородком.

– Нет, его на самом деле нет, - продолжал изгаляться я.

– А что же я тогда вижу?

– Сон. Ты все еще спишь и видишь сон. И это копье тебе просто снится.

– Слушай, Арчи, иди и приставай к кому-нибудь другому, - недовольно промолвил он.

– Ах-ха-ха-ха-ха.
– Я вновь разразился хохотом.

– Айден?
– окликнул я сторожившего на башне.

– Ну чего тебе, Арчи? Не видишь, я занят, - недовольно ответили мне с высоты.

– Я знаю, что ты занят. И пока ты тут стоял, я успел наведаться к твоей жене. И заешь, что она мне сказала?

– Что?
– поинтересовался он. Впрочем, без особого энтузиазма.

– Она попросила меня уговорить тебя остаться на страже еще одну ночь!

– Арчи, знаешь - твой язык тебя точно до добра не доведет!

– Ах-ха-ха-ха-ха.

Обожаю наших парней. С ними так весело!

Вскоре к нам подошел Кордит, так же одетый в жакет, рубаху и штаны, преимущественно зеленых и серых тонов - традиционных цветов зверомагов.

– Ну что, идем?
– спросил крепыш и сладко зевнул - видимо, не выспался.

– Вперед, - бодро ответил я.

Испросил благословения у своих богов, мы тронулись в путь.

– Итак, куда мы направляемся?
– вопросил я, когда редкий еловый лесок окончательно скрыл нас от взглядов любопытной стражи.