Мужчина приблизился к ней на достаточное расстояние и чуть улыбнулся:

– Элис, я рад видеть тебя у нас, среди нас… - начал он.

Девушка промолчала, думая о чем-то. Она неуверенно смотрела на Аро.

– Дорогая, я надеюсь, тот неприятный случай с Эдвардом, ах, мне так жаль его, но, ты же умная девушка, ты понимаешь, что у меня не было выбора, - он разочарованно всплеснул руками и шагнул вперед, - это ведь не встанет между нами, не испортит наши отношения, ведь так?

Вампирша все еще молчала: внутри нее боролось сразу несколько негармоничных чувств. Она и сама не понимала, откуда они взялись, потому что большинство из них были Элис не свойственны, ну, во всяком случае, точно не по отношению к этому вампиру.

Аро внушал уважение, уважение и трепет. Когда он был так близко, совсем рядом, она даже забывала о том, что это именно Аро совсем недавно казнил ее брата, что он – причина безвинной гибели тысяч людей и вампиров, что он – зло. Ведь его тихий уверенный голос так обволакивал, его спокойствие убеждало, его четкий шаг и магнетизм подчиняли.

Элис попятилась назад.

Еще немного и она приходила в себя.

А потом – вновь проникалась к Аро каким-то странны чувством наподобие смирения. Вроде и знала, что он держит ее насильно, что она не была бы здесь, если бы не воля обстоятельств и угроза жизни ее семьи.

Но было большое «но» в любом вопросе, который касался Аро Вольтури, и выходило так, что мужчина оказывался прав везде, выигрывал по всем статьям.

Аро что-то говорил ей, или шептал. Он был то близко, то далеко.

Элис широко распахнула глаза, а потом зажмурила их. И вновь открыла. Глупо, но мир вокруг расплывался, и девушка не могла бы наверняка сказать, что все это – не сон. Но вампиры не спят.

Маленькой вампирше показалось, что у нее сильно кружится голова, так сильно, что нет сил дышать. Еще чуть – чуть и она упадет в обморок, раскинувшись у ног великого правителя.

А он что-то говорил и говорил; странное марево не спадало, а только засасывало глубже.

И она смирялась.

Смирялась с тем, что останется здесь навсегда, ну и пусть. Это не так уж и плохо. Зато, пока она здесь, Каллены - живы, да и ее как члена клана никто здесь не обидит. Смирялась с тем, что будет отныне пить человеческую кровь, ну и что?! Раньше ведь пила, и ничего. У нее ведь нет выхода, так есть ли смысл думать о неизбежном? Смирялась с тем, что ее вольная жизнь закончилась и теперь она без приказа Аро и шагу не сможет ступить, а ну и ладно. Это же ее цена за жизнь. Сущий пустяк. Ее ведь могли убить, но не убили. У всего есть своя цена, и платить приходится всегда. Судьбе, миру, кому-то конкретному. А она должна платить Аро Вольтури. Хорошо, пусть так. Она будет верна ему, как собачка, потому что он – великий, может, и ужасный, но, несомненно, великий, и она сделает для него все, что он попросит, потому что сама этого хочет. Это честь для нее, служить такому умному и сильному королю. И крупно повезло, что выбрали именно ее. Элис совсем не против, Элис на все согласна.

– Элис… - прошептал мужчина, проведя кончиками пальцев по ее щеке. Спустя пару мгновений он убрал руку, не без удовольствия отметив, как девушка инстинктивно потянулась вслед за ней.

– Элис, моя милая, дорогая Элис, - он сделал шаг назад, а она – вперед.

– Элис, моя самая верная, самая… моя, - моментально оказавшись рядом, произнес Аро ей в губы едва, почти, но все еще не касаясь.

Девушка прерывисто вздохнула и качнулась в его сторону, но мужчина умело избежал прикосновения.

– Я позволю Джасперу остаться здесь, если ты хочешь,- Аро поцеловал ее в губы и тут же отстранился.

– Я разрешу жить ему здесь, с тобой, ты хочешь этого?

– Ах, Джа… Джаспер? – Элис силилась понять, силилась вспомнить, - а, Джаспер, да, нужен, он мне нужен, я хочу… он рядом… - невразумительно ответила она, пребывая в каком-то пограничном состоянии.

– Да, - вампир вновь поцеловал ее губы, - я разрешу, потому что ты все равно будешь моей.

Ядовитый шепот проникал в сердце девушки и оставался в нем, в ее душе.

– Да, т… твоя, - ответила она, закрыв глаза, и сама поцеловала повелителя.

Поцелуй продлился недолго. Спустя пару-тройку секунд Элис чуть пошатнулась. Она попыталась ухватиться за Аро обеими руками, чтобы не упасть, но в них не оказалось силы.

Девушка мешком свалилась на пол. Она не шевелилась. На лице Элис застыло выражение преданности и доверчивости и еще какой-то детской даже невинности.

Правитель не сделал ничего, чтобы ей помочь.

Аро усмехнулся и прошептал:

– Я так и думал, так и думал.

Он глядел на нее, неподвижно стоя, около минуты, размышляя о чем-то своем, а потом философски и как-то совершенно

бесцветно заключил:

– Красивая.

Аро еще раз усмехнулся, а потом поднял девушку и положил ее на кровать. Мужчина взял ее за руку - у Элис больше не было секретов от правителя.

На прощание он погладил вампиршу по щеке и прошелся рукой по торчащим в разные стороны коротким волосам.

Вампир развернулся и вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.