– Рик, матушка случайно не сказала тебе, кто у неё в гостях будет?
– спросила Эрис, пока экипаж неторопливо катился по улицам Мангерна.
– К чему готовиться, и кому, тебе или мне?
– она усмехнулась и вздёрнула бровь.
– Или нам обоим?

– По непроверенным данным, нас почтит своим присутствием леди Герделис, а вот с кем, с дочерью или её старшим сыном, выяснить не удалось, - Рикар с сокрушённым видом развёл руками.

– Плохо твоя разведка работает, - хмыкнула Эрис, потом хрустнула пальцами.
– Ладно, один фиг, если нас двоих пригласили, значит, с обоими отпрысками достойной леди Герделис будут знакомить, - в последних словах женщины проскользнула явная ирония.

– А долго этот ужин продлится?
– уточнила Сейшесс на всякий случай.

– Не думаю, - Эрис коварно улыбнулась и прищурилась.
– По крайней мере, я очень надеюсь, что через час мы уже будем свободны от этой повинности.

Ехали они в самом деле не очень долго, и вскоре экипаж Рикара остановился. Молодой лорд вышел первым, с демонстративным поклоном протянул руку Эрис, на которую она хоть и опёрлась, но громко фыркнула при этом, показав своё отношение к излишней вежливости брата. Сейшесс спрятала улыбку: то, как Эрис старалась как можно дальше отстраниться от того, что она всё-таки тоже женщина, несмотря на штаны и совсем не женские привычки и поведение, северянку забавляло. Интересно то, что вела себя так Эрис вовсе не напоказ, она в самом деле хотела, чтобы её считали равной мужчины. Сама Сейшесс спокойно приняла помощь Рикара, спускаясь по ступенькам из экипажа - оступиться и некрасиво растянуться прямо перед порогом дома не очень хотелось. Лорд Солерн поднялся по мраморному крыльцу, звонить не стал, а открыл дверь своим ключом. Сей мельком оглядела большое помпезное здание особняка, три этажа, балкончики с коваными решётками, многочисленные позолоченные завитушки лепнины, и поняла, что скромный дом Эрис ей нравится гораздо больше.

– Добро пожаловать в логово дракона, - с тихим смешком произнёс Рикар пропуская женщин вперёд.

Его сестра сдавленно кашлянула, тоже пряча смех, и тут же с преувеличенной радостью громко произнесла:

– О, матушка, добрый вечер! Чудно выглядите!

Сейшесс с любопытством выглянула из-за плеча Эрис, разглядывая родительницу своей начальницы. Невысокая, изящная леди с тонкими, приятными чертами лица и неожиданно цепким, острым взглядом. На голове сложная причёска, увитая нитями с бриллиантами и украшенная заколками. Роскошное платье из переливчатой ткани насыщенного тёмно-зелёного цвета очень шло ей, оттеняя глаза и делая кожу совсем светлой, почти прозрачной. В руке леди держала сложенный веер, на её лице была радостная улыбка, но почему-то Сейшесс этой улыбке не поверила.

– Эрис, дорогая!
– воскликнула дама звонким голосом и поспешила к дочери. Обняла её, окинула внимательным взглядом, и северянка подметила мелькнувшее в глубине взгляда женщины разочарование.
– Рада видеть тебя, милая. Ты с работы?
– продолжая улыбаться, уточнила леди.

– Почему ты так решила?
– невозмутимо ответила Эрис, не торопясь пока представлять гостью, всё ещё стоявшую за её спиной.

– Ты в штанах, - с лёгким, отлично разыгранным недоумением пожала округлыми плечами дама, окинув дочь взглядом.
– А у нас ужин…

– Нет, я из дома, - весьма невежливо перебила её Эрис и благодушно улыбнулась.
– Позволь представить мою новую сотрудницу, мама. Сейшесс, Говорящая с Ветром, она приехала с севера, - и леди Солерн-младшая отступила в сторону.

Сей склонила голову, приветствуя хозяйку дома, и негромко поздоровалась:

– Добрый вечер, леди.

В холле воцарилась тяжёлая тишина. Ушей Сейшесс коснулся странный звук, она покосилась на Рика - он делал вид, что увлечённо рассматривает картины на стенах, но уголки его губ подрагивали в попытке сдержать широкую ухмылку. Северянка перевела взгляд на мать Эрис - та, хоть и постаралась сдержать эмоции, но трепетавшие ноздри, расширенные зрачки и едва заметно нахмуренные брови отчётливо показывали, что леди явно недовольна очередной выходкой дочери.

– Сейшесс, леди Беата Солерн, моя мать, - как ни в чём не бывало, продолжила знакомство Эрис, явно наслаждаясь неловкой ситуацией, в которую поставила родительницу.
– Ну что, идём в столовую?
– непринуждённо произнесла она.
– Мам, у меня ещё планы на вечер, так что давай не затягивать, - откровенно высказала намерения Эрис, опять же, ничуть не стесняясь показывать своё отношение к ужину.
– Кто на сей раз жертва, я или Рик?
– с широкой ухмылкой добавила она.

Леди Беата отмерла, одарила дочь осуждающим взглядом и с достоинством ответила:

– Эрис, Эрис, ну что ты такое говоришь! Какие жертвы, о чём ты? В каком свете ты выставляешь меня перед… своей знакомой?
– с едва заметной заминкой произнесла женщина.
– Рик, повлияй на сестру, в конце концов!
– Беата посмотрела на своего наследника.

– Мам, как можно, она же моя начальница!
– с отчётливой насмешкой отозвался Рикар, пожав плечами.
– Сейчас повлияю, а она меня потом зашлёт разгребать «висяки» за последние месяцы!
– он в притворном ужасе закатил глаза и схватился за голову.

– Паяц, - беззлобно ругнулась Эрис, несильно двинув брата локтем в бок.

Леди Беата поняла, что бесполезно пытаться призвать своих отпрысков к порядку, недовольно поджала губы, окинув их обоих выразительным взглядом, и придерживая юбку, поплыла к открытой двери справа, из-за которой доносились голоса.

– Я пригласила леди Сейлу Герделис с дочерью, - сухо отозвалась Беата, даже не обернувшись на детей и их гостью.
– Ведите себя прилично, оба, не позорьте меня больше, чем уже это делаете.