– Чего кусаешься?

– Это не я!

– А кого ты тут еще видишь?

Ну, Эська! Я возмущенно засопела. Хитрый, зараза, вредный.

– Что ты тут делаешь?

Все еще взъерошенный и сонный Баллард сел на постель.

– Ждал тебя с испытания, уморился и уснул. Могла бы разбудить!

– Я пыталась, тебя из пушки не разбудишь. Я думала, боги не спят.

– Ага, не едят и сексом не занимаются. Мы тоже, знаешь ли, хотим капельку удовольствия. А спать – это хорошо. Как все прошло, кстати? Я хотел тебе помочь, но отвлекся.

– Ты мне не помогал?
– ахнула я.

То есть этот красно-черный шар и другая магия – не помощь Балларда, а я сама? Стало как-то неуютно и одновременно робко проснулась гордость. Может, я и не самая слабая конкурсантка. Тоже приятно.

– Эсь, ну высуши меня хотя бы! – попросила я.

Билементаль робко высунул нос из-под кровати, и меня окатило волной горячего воздуха. Платье высохло, капли воды с кожи исчезли, лишь волосы остались немного влажными.

Баллард привычно потребовал отчета об испытании – кто, с кем, как. Я рассказывала, с трудом ворочая языком. А когда дошла до появления монстров, поняла, что чего-то не хватает. Замолчала. Задумалась.

Потом дошло – хвоста! Хвост Балларда жался к его ноге, не тискал меня, не лапал, не тыкал кисточкой. Обиженный за покус, хвостик впервые изменил своей страсти все вокруг щупать. Я уставилась на него со странной смесью разочарования и жалости.

– А он... совсем обиделся?

– Кто – он?

– Хвост.

– Марина, хвост – моя конечность. Я не обиделся.

– Рассказывай тоже, конечность. Он явно отдельной жизнью живет, а сейчас обиделся. Хво-о-остик!

Я погладила кисточку и та встрепенулась.

– Ну я не специально. Я больше не буду.

Кисточка дрогнула и устремилась в мои объятия. Вернее обвила руку и улеглась в ладонь.

– Марина, – сквозь зубы процедил Баллард, – ты вообще соображаешь, что делаешь?

– А что? Ему нравится?

– Нравится, - передразнил он меня. – А я, между прочим, его чувствую. Дай я тогда тебя пощупаю!

Он совершенно нахально протянул руку и вцепился в мою грудь.

– Ты первый начал! Твой хвост меня лапал!

– А у тебя нет хвоста, держусь, за что достал. Но если бы был, он бы наверняка меня лапал.

Пришлось сбросить руку и отойти к стене. Хорошо, что в комнате царил полумрак – мое красное лицо изрядно бы развеселило бога.

– Ты слишком много о себе мнишь, – пробурчала я.

– Рассказывай! Не забывай о первостепенной задаче, пожалуйста. Что там было дальше?

Пришлось продолжить. Когда я дошла до части, где девица в бассейне пыталась меня подставить, Баллард рассмеялся.

– Женщины... вы готовы погибнуть, но не дать друг другу прыгнуть в королевскую койку с оттопыренным пальцем под кольцо.

– Говори, пожалуйста, не за всех, - холодно произнесла я.

Баллард даже посерьезнел – видать, у меня получилось убедительно.

От стука в дверь я вздрогнула.

– Леди Лаврова, вы переоделись? Мы ждем вас на легкий ужин и оглашение результатов испытания.

Я сквозь зубы выругалась. Мало того, что задолбали со своими смертельными играми, так еще и отдохнуть не дают. С утра, что, не могли огласить?

– Сейчас переоденусь и выйду! – крикнула я Дианару.

Уже у Балларда тихо спросила:

– Думаешь, я прошла?

– Не сомневаюсь. Знаешь, раз ты уходишь, я еще полежу. На самом деле, жить в городе и мотаться сюда с помощью магии жутко утомительно.

– А я думала, ты сильный.

– Я сильный. Но ленивый.

Совершенно невозмутимо этот нахал улегся на кровать и накрылся одеялом. Я невольно залюбовалась им – все же хвостатый бог был удивительно хорош собой. Совсем не такой, каким рисуют длинноволосых парней. На артах и в кино те какие-то юные, идеально красивые. А Баллард удивительным образом сочетал в себе мужественность и...

– Ну чего ты смотришь? – Мужественность приоткрыла один глаз.
– Иди есть! И принеси мне бутербродов.

– На моей кровати ты поспал, бутербродов тебе принести, а для секса никого не уговорить?

Сказала и покраснела. Зачем сказала? Обругала себя мысленно и надела штаны, какую-то свободную рубашку, а ещё завязала волосы лентой. Плотно закрыла дверь в спальню – чтобы Дианар не увидел Балларда, и вышла из апартаментов.

Магистр, завидев мой наряд, поджал губы.

– Ужин с Его высочеством требует подобающего внешнего вида, леди Лаврова.