...Милав опустил руку на задрожавшее колено.

Незнакомец, глядя на проезжающие мимо повозки, сказал:

– Меня зовут Иржи Лежеч. Я сопровождаю этот обоз на правах доверенного лица. Могу я узнать ваше имя?

– Росомон всегда произносит своё имя с гордостью. Я - Милав-кузнец из вотчины Годомысла Удалого племени Рос. Это мой близкий друг Кальконис. А это Бальбад. Он моряк и ищет возможность вернуться домой.

– Если я спрошу вас, куда вы держите путь, не покажется ли это чрезмерным любопытством?

– Мы идём туда же, куда движется ваш обоз.
– Милав не собирался скрывать свои намерения.

– В таком случае, я прошу воспользоваться любой проезжающей повозкой.

Милав внимательно посмотрел на Иржи Лежеча.

– Что стоит за вашим предложением?
– спросил он.
– Наш внешний вид красноречиво говорит, что у нас едва ли сыщется плата за проезд.

– Дело не в плате.
– Иржи Лежеч придвинулся к собеседнику.
– На предыдущей стоянке мне пришлось оставить многих своих людей. Теперь в обозе не хватает воинов для охраны. Если моё предложение вас устроит, то я готов нанять вас. Что вы на это скажете?

Милав задумался.

– Пустынная дорога - неподходящее место для поиска охранников!

– Я понимаю вас, но у меня нет выбора. За сегодняшнее утро слегли ещё трое воинов, а мой личный лекарь не может определить причину болезни. Я бы так не беспокоился, если бы впереди в одном дне пути не лежала низина, названная местными жителями Осиное Гнездо. Название само говорит за себя. Там ближе всего к ущелью, по которому при желании можно добраться до перевала Девяти Лун. Осиное Гнездо - излюбленное место для нападения на караваны. Ещё три дня назад я бы не вспомнил об этом, но теперь охрана обоза уменьшилась почти вдвое, и я вынужден позаботиться о безопасности доверенного мне груза.

Информация была исчерпывающая. Милав и сам обратил внимание на недостаточное число вооружённых охранников для столь внушительного обоза. Прикосновение к руке Иржи Лежеча тоже принесло важные сведения. Росомон готов был принять предложение. Но сначала...

– А вам не приходило в голову, что мы можем оказаться как раз из числа тех разбойников, что промышляют в Осином Гнезде?
– Кузнец открыто посмотрел в глаза собеседнику.

Иржи Лежеч на коварный вопрос кузнеца не обиделся.

– Я умею разбираться в людях, - сказал он.
– К тому же я не припомню случая, чтобы к горгузам примкнул хотя бы один росомон! Итак?

– Мы согласны.
– Ответил Милав после короткого совещания с Кальконисом и Бальбадом.
– Но при одном условии.

– Я слушаю.

– Мы вправе уйти в любой момент без объяснения причин.

– До ближайшего города вы уходить не собираетесь?

– Если он лежит недалеко от побережья, то - нет.

– Мы направляемся в порт Матчей. Там я оставлю груз и вернусь обратно.

– Думаю, до порта нам по пути, - сказал Милав и внимательно посмотрел на Иржи Лежеча.

ГЛАВА 10: Нападение

Их определили в центр обоза. Туда, где на нескольких телегах везли самые дорогие ткани и редкие пряности. Ближе к вечеру, когда все готовились к ночному привалу, подъехал Иржи Лежеч. Выглядел он удручённым.

– Ещё семерых охранников из-за болезни пришлось положить на телеги, - отведя Милава в сторону, сообщил молодой негоциант.
– Теперь в строю не более двух дюжин воинов. Это слишком мало для возможного боя у Осиного Гнезда. Я подумал, может, стоит вернуться?

– Скажите, раньше подобное случалось?

– Бывало, мы оставляли заболевших в пути, - задумался Иржи Лежеч, - но никогда не выпадало так, чтобы больше половины сопровождавших заболели в течение нескольких дней!

– Другими словами, - предположил Милав, - кто-то намеренно лишает вас возможности защищаться?

– Ну, что вы!
– воскликнул Иржи Лежеч.
– Воду мы везём с собой и едим только то, что готовят наши повара. Даже сено для лошадей мы не покупаем у чужих - только на своих станциях.

– Тогда всё происходящее выглядит странно...
– задумался Милав.
– Давайте подождём до утра, а там решим, как быть.

– Хорошо, - согласился Иржи Лежеч, - подождём до утра...

Ночь прошла спокойно. После недолгой трапезы, которую разносили повара, с раннего утра готовившие еду на весь лагерь, Милав стал помогать молчаливому вознице укладывать на повозку нехитрый скарб - попоны, на которых они спали, медный котёл, повидавший на своём веку десятки караванов, и прочую мелочь, без которой в дальней дороге обойтись никак нельзя.

Возница, со вчерашнего дня не проронивший ни слова (кроме гортанного понукания лошадей-тяжеловозов), выглядел озабоченным. Это показалось Милаву странным, потому что завтрак был превосходным, а утро обещало долгий солнечный день. Росомон решил понаблюдать за возницей. Для этого пришлось попросить сэра Лионеля пересесть на другую повозку. Кальконис без лишних вопросов отправился вперёд, а Милав, выгадав удобный момент, оказался рядом с молчуном. Лошади были запряжены, вещи уложены. Далеко впереди раздался зычный голос - обоз тронулся.