– Зато теперь у вас не одна часть, а две! Причём, самые сильные!
– Не сдавался Бальбад.
– Быть может, они каким-то образом чувствуют своего третьего собрата и пытаются вести вас в том направлении?

– Для плута и пройдохи, у тебя слишком хорошо работают мозги!
– Вместо ответа произнёс Милав, пристально глядя на молодого кока.

– Вы можете в этом не сомневаться!
– Бальбад с победным видом поддёрнул сползающие штаны - шедевр кузнечно-портняжного искусства.

Разговор на этом закончился. Без труда определив угодное Жезлу направление, они сквозь бурелом стали пробираться в сторону невысоких гор. Ближе к полудню вышли на дорогу. По её ширине, укатанности и многочисленным свежим следам, определили: где-то поблизости находится большое поселение. При этом понятие "поблизости" было относительным. Крупная деревня или городище могли находиться, как в одном переходе от этого места, так и в десяти. Однако обилие свежих следов, невысохший конский помёт, мелкий мусор по обочинам указывали на то, что поселение где-то рядом. Оставалось определиться с направлением. Потерянный Жезл это направление указал.

Пройдя вёрст пять, решили передохнуть. Расположились у обочины на коротком обрубыше бревна. Провизии у них не было, а разжигать костёр только для того, чтобы вскипятить воду в измятом котелке, никому не хотелось. Сидели на бревне молча, напряжённо думая каждый о своём. Прошло довольно много времени. Милав собирался уже подать команду двигаться дальше, когда Бальбад махнул рукой в ту сторону, откуда они пришли.

– Лошади!
– уверенно заявил он.

Милав прислушался.

– Не только лошади...
– добавил он.
– Скрип телег, удары бичей... Это...

– Караван!
– вскричал Кальконис.

Бальбад нетерпеливо заёрзал.

– А если это войсковой обоз?
– с мрачным видом предположил он.
– Не лучше ли спрятаться?..

– Не будем прятаться, - заявил Милав.
– Мы не сделали ничего плохого, чтобы бояться встречи с людьми из торгового обоза.

– Откуда вы знаете, что он торговый?
– сморщился Бальбад.

– Военный обоз никогда не двигается без передового охранения, - принялся объяснять Милав.
– Если мы слышим обоз, но не видим воинов, значит, обоз мирный.

– Не знаю, не знаю...
– пробормотал Бальбад.
– Может, всё-таки...

– Не суетись!
– поморщился Кальконис.
– Пропустим караван и пристроимся позади него. Лучшее сопровождение трудно придумать!

Обоз оказался огромным. Милав насчитал больше ста повозок, а конца им не было видно. Возницы спокойно проезжали мимо сидящих на бревне трёх оборванцев, не обращая на них внимания. Редкие воины из охраны обоза тоже не проявили к одиноким путникам особого интереса. Милав уже надеялся, что удастся осуществить предположение Калькониса пристроиться в хвосте обоза и таким образом без происшествий добраться до ближайшего городка, но в это время с ними поравнялся всадник. Был он одет изысканно. (Милав уловил короткий вздох сэра Лионеля, любившего щегольнуть роскошным нарядом!) Всаднику на вид было не более тридцати лет. Высокий, статный, с красивым открытым лицом он мог с одинаковым успехом быть, как сыном обедневшего дворянина, отправившего отпрыска зарабатывать на хлеб насущный собственной шпагой, так и наследником неожиданно разбогатевшего купца-негоцианта, не доверявшего ведение дел посторонним лицам. Прекрасный скакун - таких росомону видеть не доводилось - горячился, разбивая передним правым копытом засохшую на дороге грязь. Оружие - длинная изогнутая сабля, два коротких кинжала за узким поясом - оказалось усыпано драгоценными камнями.

Всадник с интересом посмотрел на живописную троицу. Милав решил, что если молодой купчишка позволит себе оскорбительные замечания по поводу их внешнего вида (особенно - в отношении штанов Бальбад), то росомон непременно свалит наглёныша в придорожную пыль вместе с его замечательной лошадью. Однако всадник, так и не произнеся ни слова, вдруг соскочил с коня и шагнул к молчаливым путешественникам. Милав с удивлением воззрился на незнакомца. Спешившийся всадник, как ни в чём не бывало, остановился напротив кузнеца.

Указав изящным жестом на место рядом с Милавом, спросил:

– Могу я сесть?

– Садитесь, - пожал плечами кузнец.

Незнакомец с улыбкой опустился на бревно. При этом его левая рука, запахивающая полы длинного плаща, случайно коснулась руки росомона. Милав почувствовал мгновенный укол в сознание...

ЗА ВУАЛЬЮ ЧУЖОГО ВОСПРИЯТИЯ:

ИРЖИ ЛЕЖЕЧ, наследник негоцианта Джибы Лежеча.

"...казался обескураженным.

– Ваш отец с меня голову снимет, если узнает!
– вскричал распорядитель.

– Сколько человек нам пришлось оставить?

– Три дюжины больных, не считая пяти умерших.

– Сколько потребуется времени, чтобы заболевшие выздоровели?

– Две-три полных луны...

– Так долго ждать я не могу. Вы узнали, где можно нанять новых возниц?

– Я всё утро бегал по городу. Если число заболевших не увеличится, то мы сможем двинуться в путь завтра утром.

– Где разместили больных?

– В заброшенном замке.

– Кто будет за ними ухаживать?

– Послушницы из храма Вельва.

– Сколько ты им заплатил?

– Видите ли... Послушницы не берут деньги за свои труды...

– А на что они будут кормить несчастных?

– Я...

– Заплатишь по пять золотых за каждого заболевшего и оставишь три повозки с сукном, сушёной рыбой и виноградным вином!

– Что вы! Это слишком большая плата за каких-то возниц!

– Ты сделаешь так, как я сказал!

– Да-да, конечно... Но ваш отец...

– С отцом я поговорю сам! Иди.

– Я сейчас же отправляюсь в храм Вельва..."