– Твое наигранное гостеприимство утомляет. Для селян из Чигуш, возможно, одного обаяния достаточно, но для меня стараться не нужно. Поговорим как ведьма с ведьмой, -лицо Люсиль сделалось совершенно холодным.

Темноволосая женщина притворно вздохнула и сделала вид, будто не слышала последних слов собеседницы.

– Свое имя я держу втайне. Меня зовут просто - Ведьма. Мне нравится, -Ведьма с особой тщательностью принялась разглядывать свои ногти.
– Я живу здесь, в глуши. Мне нравится соседство этого леса, самой природы, птиц, насекомых... Я помогаю людям в деревне - взамен получаю еду и бескрайние благодарности. Прекрасно, не правда ли?..

– Несомненно. Ты знаешь, что это?

Люсиль оголила правую руку, демонстрируя ее Ведьме.

– Фу-у-у-у, -протянула женщина с откровенной брезгливостью на лице.
– Первый раз вижу подобное. Это... омерзительно.

– Это скверна, -Люсиль спокойно закатала рукав обратно.
– Слышала об этом где-нибудь? Может, читала?

– Нет, -Ведьма отрицательно покачала головой и вновь сложила руки на груди.

– Кто-нибудь еще?.. Тот, кого ты знаешь? Другие маги?..

Темноволосая женщина шумно засопела и невольно задумалась, накручивая локон на палец.

– Нет... Хотя...

Люсиль выжидательно смотрела на нее.

– Есть одно место... Старая усадьба рядом с Камаником. По слухам, там будто бы давным-давно жил маг. Вроде как у него была огромная лаборатория и мастерская. Может, что-нибудь полезное сохранилось, -Ведьма равнодушно пожала плечами.

– Каманик? Что это?

– Большое поселение к востоку отсюда. Довольно далеко, в общем-то.

– Сама ты, значит, этой лабораторией не интересуешься?
– хмыкнула Люсиль.

– К чему мне это?
– женщина неподдельно удивилась.

– Ты шутишь, верно?..

– Я знаю все, что мне нужно, -выразительно ответила Ведьма.
– Или, по-твоему, я должна лезть во всякие темные пыльные места с надеждой откопать страничку фолианта какого-то древнего мага - и радоваться этому?! Оно того не стоит.

– Вот как, -Люсиль плотнее запахнула плащ.
– Скажи, зачем ты привязала жизни этих селян?

Это было так неожиданно, что Ведьма не сразу поняла суть слов. Осознав, что именно спросила ее собеседница, она выпрямилась и будто бы стала еще выше. Медленно уперев руки в бока и прогнувшись в талии, она совершенно иначе посмотрела на Люсиль.

– Заметила, стало быть?
– тихо произнесла женщина, будто взвешивая каждое слово. В глазах ее заплясали опасные огоньки.

– Вот видишь, что-то меня все же интересует. Зачем они тебе?

Ведьма молча растянула губы в ухмылке.

– Это ответ, -Люсиль не спрашивала. Она перевела взгляд на шею женщины.
– Красивые бусы.

– Тебе нравятся?
– Ведьма улыбнулась еще шире.

– Очень. Кинжал тоже отличный. Ковикская сталь, верно?

– Верно, -мягко произнесла Ведьма.
– Думаю, твоя внимательность не раз спасала твою жизнь.

Она сказала последнюю фразу с особым выражением.

Люсиль промолчала. Обе они прекрасно поняли истинную суть диалога.

Вот только...

– Что ж, благодарю за помощь. Каманик - это лучше, чем ничего.

– Не выпьешь воды даже перед уходом?
– Ведьма вновь начала накручивать прядь своих длинных волос на палец.

– Нет, -Люсиль решительно открыла дверь.

– Прощай, -просто произнесла женщина.

Уже выйдя наружу и накинув капюшон, Люсиль, чуть помедлив, обернулась.

– Я не прощаюсь.

На долю секунды на лице Ведьмы что-то мелькнуло, но она продолжила улыбаться. Дверь со скрипом захлопнулась.

* * *

Люсиль вернулась в Малые Чигуши уже после заката солнца - обратный путь в полумраке леса занял намного больше времени, чем рассчитывала девушка. Всюду в окнах мерцал свет, было шумно и весело - семьи радовались воссоединению. Несколько мужчин распивали что-то на улице. Один из них орал непристойные песни, остальные хлопали и гоготали.

В доме деда и его внучки сразу стало тесно. За ужином была вся семья, и Люсиль в придачу - всего шесть человек. Братья и муж хозяйки отличались огромным ростом, все как один. Марыська уговаривала гостью остаться в доме и спать на кровати. Братья, уверяла она, пойдут пить и веселиться к соседям, так что станет значительно просторней. Люсиль без обиняков сказала, что после девятидневной разлуки Марыська наверняка найдет, чем заняться с мужем ночью, так что мешать не собирается - на это молодая хозяйка, покраснев, не нашлась, что ответить.