– Конкретнее, что за место?
– Люсиль спросила это, будто бы просто уточняя, хотя внутри нее все напряглось.

– Село Малые Чигуши. До него довольно сложно добраться, -пожала плечами Каринн.

– Знаю, я как-то была неподалеку, хоть в Чигуши и не заезжала. Буду держаться подальше от этого края, спасибо. Это действительно было полезно.

Инни горько усмехнулась.

– Я всегда готова тебе помочь, ты же знаешь.

Ведьма молча кивнула.

– Не буду больше тебя задерживать. Обещай, что будешь беречь себя.

Каринн вновь обняла ее. Люсиль вздохнула и вместо ответа лишь ободряюще похлопала подругу по спине.

Махнув на прощание, ведьма быстро направилась в сторону конюшен. Лицо Инни дрогнуло, но она нашла в себе силы улыбнуться, глядя вслед хрупкому силуэту девушки.

История четвертая, о ведьмах.

Лето 1321 О(223 И).

Люсиль выехала через Северные ворота и направилась прямиком в сторону Малых Чигуш. До самого заката она скакала без остановки, так что вечером порядком уставшая Алли сверлила свою хозяйку сердитым взглядом. Следующие пару дней прошли в такой же спешке, пока наконец Муура и близлежащие к ней северные деревни не остались далеко позади. Ведьма заранее свернула с большака, так что теперь они с лошадью пробирались по безлюдным узким дорогам и тропам.

На четвертый день пути, после полудня, девушка наконец решила ненадолго остановиться и отдохнуть. Березовая роща, наполнявшаяся мягким августовским светом, уступала место хмурому ельнику. Здесь протекала небольшая речушка, в изгибе образуя крохотное озеро, больше напоминавшее огромную лужу. Берега этого озера были глинистыми и весьма покатистыми. Ведьма пощупала глину рукой и удовлетворенно кивнула, после чего решение о ночевке было принято окончательно.

– Алли, сегодня отдыхаем. Вернее, ты отдыхаешь, а мне надо поработать...

Люсиль расседлала лошадь и, похлопав по крупу, отпустила пастись на ближайшую поляну, заросшую жывянкой. Выбрав место под сенью деревьев, ведьма расстелила на земле свой плащ и уложила на него сумки. Потянувшись как следует, она уперла руки в бока и деловитым взглядом окинула окрестности, после чего недовольно уставилась на небо. Неприятные серые облака медленно наползали с юга, но нельзя было сказать наверняка, прольются ли они дождем сегодня или же только завтра. Погрозив в воздухе пальцем, девушка принялась разводить костер, выбрав место под самыми густыми ветвями ельника. Назойливые комары не давали даже вдохнуть толком, пока ведьма не бросила в огонь несколько пучков высушенного калабриса.

Усевшись на плащ, девушка достала еду из сумки и принялась неторопливо разжевывать вяленое мясо. Все припасы Люсиль предусмотрительно собрала в Имперском замке - полная служанка под руководством Комлера принесла ей все, что она попросила. В воздухе все еще стояла жара, но дышать становилось будто бы легче. Легкий ветерок приятно обдувал лицо, и в самом его аромате ведьма чувствовала приближение осени. Листья берез мерно колыхались, и речушка почти беззвучно бежала куда-то вглубь леса. Даже костер, кажется, потрескивал значительно тише, чем обычно. Люсиль глубоко вдохнула и прикрыла глаза.

Она толком не знала, что такое скверна. В ее книгах ничего об этом не было, а единственные редкие упоминания встречались в нескольких записях, которые она обнаружила во время своих странствий. Из этих записей становилось ясно, что скверна поражает лишь магических тварей или же магов, и она смертельна. Недавний случай с медведем ставил под сомнение первое утверждение, но никак не второе.

Ведьма закатала рукав и принялась внимательно разглядывать руку. Повязки она сняла еще вчера вечером - в них, она убедилась, нужды не было. Раны затянулись сразу же, как она тогда использовала лечебный камень, но все еще продолжали болеть. Испещренная витиеватыми узорами кожа казалась онемевшей, а пальцы плохо слушались девушку. Припухлость спала, и теперь скверна более напоминала безобразные шрамы, нежели выступающие сосуды.

Люсиль осторожно сжала кисть в кулак. Потом разжала. Повторила так несколько раз и недовольно вздохнула, после чего закатала рукав обратно.

– Вряд ли эта ведьма нам поможет, Алли, но... Это единственная зацепка, верно? Еще и так удачно подвернувшаяся. Надо начать хоть с чего-то, а там, глядишь, и появятся какие-нибудь идеи...

Алли была слишком далеко, чтобы слышать ее, но именно в этот момент одобрительно всхрапнула и дернула хвостом.

Мысль о том, что следует спросить совета у определенных знакомых из Рурха, казалась весьма здравой, но подобные послания можно было отправить лишь из Мууры или подобных крупных городов, куда сейчас доступа у Люсиль не было. Ехать в Рурх самой было бы слишком неразумно - вполне вероятно, что скверна заразна. В любом случае, стоило заняться этим, если с ведьмой ничего не выйдет.

Еще раз вздохнув, девушка убрала остатки еды обратно в сумку, поднялась и направилась к озеру. Подтянув рукава повыше, она набрала полные руки красноватой глины и потащила к костру. Повторив так еще пару раз, она сполоснула ладони и налила воды в миску. Усевшись поудобнее на своем плаще и отставив миску в сторону, она мокрыми пальцами принялась рыться в своих сумках, извлекая различные мешочки с травами и что-то бормоча при этом себе по нос. Компоненты тщательно пересчитывались и раскладывались по кучкам, для надежности прижимаемые камешками.