– У вас хорошая семья. На юге редко где встретишь такое гостеприимство, -спокойно ответила ведьма, накладывая себе рыбу в кашу.

Марыська довольно зарделась.

– Южане, что с них взять, -проворчал дед.

Некоторое время они с аппетитом уплетали вкуснейшую еду, пока Люсиль не спросила, отламывая себе еще кусок хлеба:

– У вас в доме, похоже, много народу живет?

– Я, муж мой, братьев моих двое да дед вот еще, -кивнула женщина, поправив волосы.

– Ты сама-то одна, да с лошадью своей. Не страшно так-то? А то людей всяких плохих хватаеть, -старик все еще не справился и с половиной своей порции, медленно жуя немногими оставшимися зубами.

– Ну тебя, дед, -возмутилась Марыська, замахав руками.
– У нас тут дороги спокойные...

– Я стараюсь держаться большака, поближе к другим путникам, -кажется, ощущения становились более упорядоченными. Люсиль чуть склонила голову набок, пытаясь поймать этот момент.

– А откуда ты, кстати?
– не скрывая любопытства, спросила женщина.

– Я...

Ведьма замерла на полуслове, потом медленно обернулась.

Где же ты?..

Ее взгляд метнулся в сторону приоткрытой занавески. Сейчас, с этого места, было видно, что на полке у ближайшей отсюда кровати стоит странный предмет, вырезанный из цельного куска дерева. Предмет имел неопределенную форму - со стороны казалось, что это просто обычный брусок, обработанный не самым лучшим образом. Снизу было небольшое углубление, толком не отполированное и будто бы подпаленное огнем.

– Что это?
– резко спросила Люсиль.

– Ты о чем?
– непонимающе воззрилась на нее Марыська.

– Вон там, на полке. Рядом с кувшином, -кивком головы показала ведьма, пристально глядя в лицо хозяйки дома.

– Кабы я сама знала, -пожала плечами женщина.
– Есть тут у нас один старик, выживший из ума - он всякие такие штуки, не умеючи, вырезает да селянам раздает. Обидеть жаль его, выбросить - тоже.

Она говорила непринужденно, но ведьма видела, как напряглись ее плечи. Дед продолжал, как ни в чем не бывало, ковырять свою кашу.

– Ясно, -Люсиль чуть смягчила тон.

– И все же, откуда ты?
– в голосе Марыськи появилась не скрываемая подозрительность.

– Сейчас - из Мууры. А вообще, я путешествую.

– В Малые Чигуши никто напрасно не едет, -подал голос старик.

– Верно. Верно...

Люсиль кивнула, подтверждая свои слова, и положила ложку рядом с опустевшей тарелкой.

– Говоря откровенно, я кое-кого ищу. Ходят слухи, что у вас тут живет ведьма.

Марыська непроизвольно метнула испуганный взгляд на деда. Тот замер на пару секунд, не поднимая глаз, и спокойно прошамкал:

– Глупости какие.

– И то правда - глупости, -хохотнула женщина, облегченно выдыхая.
– Любят же люди болтать попусту...

Люсиль видела, как бегали ее глаза. Они лгут, явно. Будто крохотные песчинки, одна за другой, из деревянного предмета на полке просачивалась магия. Чуть заметная, липкая, отвратительная магия крови.

– Послушайте, я понимаю, что вы не можете говорить об этом каждому встречному - ведьмовство под запретом. Тех, кто каким-либо образом поощряет действия магов или же помогает им, ждет костер, но...

Люсиль встала и медленно закатала правый рукав, обнажая изуродованную плоть. Дед следил за ней краем глаза. Марыська, беззвучно охнув, прикрыла рот рукой.

– Это не по силам обычному лекарю. Я умираю, я знаю это. Я надеюсь, что магия сможет одолеть эту болезнь. Прошу, помогите мне.

Старик и женщина переглянулись. Марыська страдальчески взглянула на девушку, потом вновь обернулась к деду - он тяжело вздохнул.

– Она добрая, -прошептала женщина, -она ей поможет.

Старик задумчиво почесал шею.

– Ведьма эта не в деревне живет, а в лесу, к болотам ближе, -тихо произнес он.

– Она хорошая. Она помогает нам, -закивала Марыська.
– Людей лечит, скотину. Вредителей всяких, насекомых да хищников отгоняет. Мы ей только еду приносим - она больше ничего не берет.

– Авось и с твоей хворью сладит, -устало прокряхтел старик.

– Давно она тут?
– Люсиль закатала рукав обратно.

– С весны вроде, да, дед?
– неуверенно спросила хозяйка.

– Ты меня спрашиваешь?
– дед беззубо рассмеялся.

– И то верно, -махнула рукой Марыська.
– С весны вроде. Привыкли мы уж к ней, так и не вспомнишь.

– Этот предмет, на самом деле - своеобразный алтарь, ведь так?
– Люсиль вновь указала на странный деревянный брусок невнятной формы.

– Разбираешься ты в таких вещах, -удивленно протянула женщина.
– По правде, знать точно не знаем. Ведьма сказала - нужно поставить, и в каждый дом так. Сказала, это поможет ей село в порядке держать. Так и есть - за все время у нас тут ничего плохого не было.