Мне почудилось уханье совы. Оглядевшись и никого не обнаружив, понял, что отныне всякая сова станет напоминать о ведьме Соши и обряде, начавшемся с трёх древ и одного жёлтого розового куста.

Глава 8. Первое убийство

– Придётся вам отпустить волосы, взяв пример с Новжи, - проговорил Арчи в неуверенной попытке как-то развеять напряжение, повисшее в столовой дома хранительниц.

При упоминании своего имени Новжа от неожиданности выронила ложку, которой поедала нежное яблочное пюре, приготовленное старательной Димбо.

– Да ни за что на свете!
– громко отозвалась объездчица словно получившая добро на создание шума и тут же посмотрела на Новжу, занимавшую противоположную сторону стола.
– Без обид. Просто я уверена, что буду нелепо смотреться с такой гривой.

– Гривой...
– тихо и недовольно бормотнула Новжа, протирая ложку о тканевую салфетку.

– Это не вопрос предпочтений, - ровно заметил Арчи, не поднимая взгляда от тарелки с гречневыми блинчиками.
– Мужчины отращивают волосы, а не состригают.

Теперь не удержался я:

– Но это же жутко неудобно в бою.

Свебела покосилась на меня, вопросительно подняв бровь. Я говорил с пылом присущим опытному бойцу, побывавшему если не в сотнях, то в десятках сражений, в то время как в действительности всего лишь завалил случайного медведя. Но мне теперь стало безразлично её мнение, до сих пор не мог отогнать от себя гадкого шёпота в ночи и простить попытку затащить мою лучшую подругу к себе в постель, и всё ради одной низменной цели - поставить третью хранительницу на положенное ей место.

– Они заплетают волосы, различными способами убирают с лица, - пояснил Арчи.
– Но быть лысым значит оказаться смешным в их глазах. Ещё волосы состригают с поверженных врагов в знак их позора. Полагаю, ни то, ни другое вам ни к чему.

Димбо стало яростно пережёвывать своё и без того мягкое пюре. Малка тихо кашлянула, явно не решаясь вмешаться в беседу. А может просто хотела в несчётный раз кольнуть Арчи, но удерживалась, чтобы не показаться неблагодарной за полученное гостеприимство.

– Я думала, мы просто ворвёмся в эту самую Империю, заберём наших людей и вернёмся восвояси, - ворчала Димбо с полным ртом, так что ошмётки пюре летели во все стороны. Айя терпеливо стёрла несколько плевков со своей руки.

– Какая самонадеянность, - Арчи прищурился, их с Димбо взгляды пересеклись. Казалось, они пытались считать мысли друг друга. Это длилось недолго, и в итоге объездчица решила не спорить и повернулась к своему стакану, сделав крупный глоток воды, вытерла рот ладонью.

– Арчи прав, мы не можем вот так просто ворваться нашим крохотным отрядом в гущу врагов и рассчитывать, что нас не убьют прямо на месте, - заметил я здраво, хоть и сам не был доволен выводами, к которым пришёл.
– Придётся замаскироваться под мужчин и выяснить, куда они увезли наших людей. Непростая задачка, потому придётся постараться выучить их язык и наловчиться свободно на нём общаться. И ещё с этого дня забудьте о ножницах.

Димбо недовольно зажмурилась:

– Чур не смеяться, когда эти кудряшки выйдут за все допустимые пределы.

– И как там называется порода кудрявых лошадей?
– решила уточнить Новжа, наклоняясь вперёд.

Объездчица изобразила звук похожий на лошадиный, заставив рассмеяться участниц моего отряда. Две старшие хранительницы вели себя отчуждённо, пусть и не отказались разделить трапезу вместе с гостьями, но и узнавать их тоже не торопились. И почему они такие? Капелька дружелюбия никому бы не навредила.

– Надеюсь, не придётся передавать грустные вести вашим семьям о смерти их дочерей, сестёр и племянниц, - вставила Айя с высоты своего положения и ответственности, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Не тревожься о том, первая хранительница, - беззаботно протянула Димбо, подперев щёку рукой.
– Вдруг мы ещё одумаемся и решим никуда не ехать.

Малка выпрямилась, повернулась к Айе и произнесла, полная пылкой решимости:

– Моя единственная семья была похищена. Может вам и удобно закрывать глаза на чужие беды...

– Я вовсе не...
– растерянно пробормотала Айя, позволяя присутствующим немного заглянуть за её обычную маску невозмутимости.

– ... но такие как Васха и Новжа не способны стоять в стороне, - закончила свою мысль Малка.
– И я рада, что повстречала их, в то время, как все остальные отвернулись от жительниц Ракушки.