– За столько времени не написала родным сёстрам ни строчки, все новости мы узнавали из писем Новжи. А ещё зовёшь себя третьей хранительницей, Васха, - её слова звучали с не слишком убедительным укором, и я понял, зачем она вообще мне их говорила.

– Вы знали о Ракушке, но всё равно устроили праздник.

– Почтим память Предков, и может они уберегут наш город от беды, - это звучало как формальная и чужая фраза, больше подходившая старшей садовнице, нежели скептически настроенной по отношению к вере Свебеле.

Я перевёл взгляд на Новжу:

– Значит, ты отчитывалась моим сёстрам, а мне ничего об этом не сказала.

Подруга растерянно опустила глаза.

– И что же ты задумала, Васха?
– снова переманила всё внимание на себя Свебела.

– Увидишь, - лаконично отозвался я.
– Но мне понадобится несколько комнат. В нашем доме они имеются. И тебе больше не придётся заставлять своих учениц нам готовить, наши новые гостьи этим займутся, чтобы меньше обременять вас с Айей своим присутствием.

– Я никого не заставляла, они делали это в благодарность за обучение.

– Всё равно, - я пожал плечами.
– Расположи троих гостей, когда подойдут, пожалуйста. И с Воспением Предков тебя, Свебела.

– С Воспением, Васха, - без благоговейной приподнятости или малейшего намёка на радость в голосе повторила сестра.

Она не выглядела слишком довольной тем, что я, едва заявившись, раздаю приказы, но это почти не отразилось на её вечно благодушном лице. Только гневные искорки загорелись в глубине голубых глаз. Наверное, позже мне придётся ответить за такое бесцеремонное поведение, уж Свебела об этом позаботится.

Я отвернулся, зашагав в сторону Сада Предков. Новжа увязалась следом.

– Мне и в голову не приходило, что мои письма Свебеле тебя заденут, - поспешила извиниться она.
– Просто я подумала, что хранительницы должны знать о случившемся в Ракушке и наших действиях.

– Конечно, - я пересёк границу Сада.
– Просто надо было сказать мне. Вот и всё.

– Ты права, - расстроенно пробормотала Новжа.
– Не понимаю, почему не сказала.

– Может тебе нравится Свебела?

– С чего бы?
– едва слышно отозвалась подруга, похоже, она и правда чувствовала себя очень виноватой.

Я остановился рядом с молодой вишней и положил ладонь на твёрдую, шершавую кору, зажмурившись. «Моя первая мать, охрани от всех бед и помоги сломить преграды», - я молился, предаваясь невольным воспоминаниям о нежных материнских поцелуях, сладковатом молочном запахе её груди, крепких и тёплых объятия, согревающих в зимнюю пору.

– А тебе не стоит поспешить к своим матерям?
– обратился я к Новже, открыв глаза и обнаружив её стоящую неподалёку.
– Встретимся позже на нашем месте и всё обсудим.

Она кивнула и поторопилась прочь из Сада Предков. Я понял, что был к ней слишком суров. Не вина Новжи, что я так мало доверял своим сёстрам и считал их родными лишь по крови. Чем дольше я отсутствовал, тем явственней это ощущалось. Вдали от звания третьей хранительницы не приходилось играть роль послушной младшенькой и удалось побыть самим собой.

Опустившись на землю, под которой и была похоронена моя первая мать, я погрузил пальцы в сыроватую от влаги почву. И так и сидел, неотрывно уставившись на пожухшие листочки молодого деревца, пока из ночи, громко ухнув, не вынырнула сова и не вернула меня обратно в реальность.

Наше с Новжей место располагалось в самой глубине Сада Древних среди забытых садовницами деревьев. Они почти не плодоносили, и потому за ними никто не ухаживал, поросли плющом и колючим кустарником. Три старых скрюченных фруктовых древа, чьи кроны застилали небо, и розовый куст столь же неуместный как Арчи среди нашего народа. Он цвёл жёлтыми бутонами. Мы с Новжей соорудили скамейку из отломанных ветром веток и растянули тканевое полотно, разукрашенное моими первыми несуразными эскизами, между стволами. С нижних ветвей деревьев тоже свисали разноцветные куски ткани уже почти обесцветившиеся от времени, солнца и дождей.

Ступив под высокие и спутанные кроны, я не обнаружил и следа Новжи. Может она уже приходила и, не найдя меня, ушла домой? Пора была поздняя. Я опустился на скамейку, чтобы немного перевести дух. Глаза успели привыкнуть к непроглядному лесному мраку, но всё же я разжёг маленький костёр, обложив его ближайшими камнями. Вряд ли кто-то успел меня хватиться. Воспение Предков длилось до самого рассвета, когда все шли почтить память своих предков, обнимая деревья, поливая их ключевой водой, и шепча самые сокровенные молитвы.