– Васха, - окликнул тонкий девичий голосок, я обернулся, увидев Малку.

– Да?

– То, что ты сделала… Он ведь того не заслуживает, и ты это знаешь.

– А кто же тогда заслуживает? Я не заставляю тебя любить его, Малка. Но ты можешь хотя бы дать ему шанс завоевать твоё доверие. Я уверена, он не рассказал про Соль, чтобы не причинять тебе ещё большую боль. Да и не рассчитывает Арчи на прощение твоей сестры, но он хочет хотя бы попытаться его заслужить.

– Сладкие речи светлой души, - мрачно пробурчала Малка.
– Спорю, что однажды ты непременно пожалеешь о глупо утраченной смерти.

– Разве не все смерти глупые?

Устав спорить со мной, Малка отвернулась и ушла. Она глядела в сторону Арчи всё также враждебно, но с того кровавого дня старалась меньше его подкалывать без особой на то причины.

Не бывает мелких жертв, все они великие. Я хотел в это верить, пока «Заря» разрезала морские волны, а мы уплывали всё дальше от берегов Светлого края, от нашего дома, по которому все начинали понемногу скучать.

– И как там Золотка поживает?
– вздыхала Димбо.
– Жаль лошади не обладают разумом, чтобы читать письма.

– Ты бы всё равно не смогла ей написать, здесь ведь нет почтовой телеги и почтальонок, - заметила Новжа разумно.

Димбо тоскливо взглянула на рыжие волосы подруги и обняла рыжую косу, прижав её к щеке. Терпеливо вынеся мгновение-другое, Новжа отняла волосы, бросив их обратно за спину.

– Но они так похожи...
– печально заныла объездчица, - ... на её гриву. Зо-о-о-лотка!

– Как же от неё много шума, - посетовала Ром, почти не принимавшая участия в последних событиях. Самая загадочная и непонятная мне стражница из трёх.

– Земля! Земля!
– заорала Малка.

Все сидевшие вокруг поставленной на бочонок доски, служившей обеденным столом, вскочили. У меня похолодело нутро от видения ещё едва различимой суши. Бывает, знаешь, куда следуешь и зачем, но до конца не веришь, что достигнешь цели или что она вообще реальна. Вот так я себя и ощущал.

– Они там, совсем близко, - выдохнула Новжа, говорившая, без сомнения, о похищенных женщинах.

– Нужно подготовиться, - всполошился я.
– Где ящики с доспехами?

– Да, лучше надеть их и таскать на себе, чем с собой, - согласилась Димбо.

Мы быстро вынесли их на палубу и убрали деревянные крышки. Приготовившись увидеть пыльную блеклость, я едва не ослеп от яркого видения крохотных чешуек, теперь схожих с радужными рыбками своей расцветкой.

– Они сияют на солнце, - охнула Малка, спешно вытаскивая доспехи и натягивая на себя.

Я тоже оделся, удивившись теперь ещё и их невесомости. Защитная броня оказалась не тяжелее толстой, обитой шерстью, куртки, что носили в Быстроречье зимой. Но гораздо более удобная, ткань защитной рубахи так мягко облегала кожу в области шеи.

– Шлемов нет, а жаль, - посетовала Новжа, припомнив экземпляр, почти лишивший её волос.
– Может найдём что-нибудь у имперцев?

– Может, - согласился я.

Стражницы от нас не отставали. Их доспехи были изготовлены из толстой дублёной кожи, выкрашенной в цвета каменьев, которыми было украшено оружие: белые, тёмно-красные и синие.

– Чья эта кожа?
– поинтересовалась Димбо с любопытством.

– Великанья, - ответила Падве.

– Я не ослышалась?
– поразилась Новжа.

– В Эхо наши главные врагини - великанши, - пояснила Адигора.
– Огромные и тупые, склонные к бессмысленной жестокости, поедающие собственных детей в жестокие зимы. Вот уже столетия мы меряемся с ними силами, не позволяя ступить на наши земли.

– Разве было бы не проще спуститься с гор и поселиться в места побезопасней?
– спросила Димбо, прикрепляя топорики к своим бокам.

– Едва ли, - спокойно отозвалась Ром.
– Если дать великаншам волю, то их станет несметное количество, и они придут рушить дома ваших семей.

Мне хотелось сказать «ничего себе», но я промолчал, пытаясь сделать вид, что совсем не удивлён внезапно открывшейся правде о Волчьей Пасти, хранящей средь скал похожих на острые клыки грозных созданий. Почти что под боком такая опасность, а большинство ни сном, ни духом. Я стал понимать недоверие Адигоры и её прежнее снисходительное отношение к нам к как неопытным детям. Я даже и представить себе не мог громадное существо - великаншу, что прёт на тебя, размахивая гигантскими ручищами и норовит растоптать. Этот образ захватил моё сознание и не отпускал, пока я не услышал громкое оповещение от Арчи: