– Ты была великолепна в бою, - искренне восхитилась Новжа.
– Я не могла оторвать глаз, и сердце замирало от каждого полёта лезвия рядом с твоим лицом.

– Надеюсь, мы готовы, - тяжело выдохнул я, размышляя о предстоящем путешествии и конечной его цели.
– Очень на это надеюсь.

– Всё у нас получится, если Несмолкающее море в свои пучины не заглотит, - в шутку заметила Новжа, откликнувшись на взмах Димбо, убежала.

Часто рисуя в воображении город мужчин, я ненароком пропускал глубокое море, которое было необходимо преодолеть. Повернувшись к нему сейчас, я ощутил трепет и вспомнил, что совсем не умел плавать. С кораблём нам повезло, просто несказанная удача. Никак сами Предки благоволили. Но опыт учил, что нет ничего, дающегося просто, за что бы потом не пришлось очень тяжело расплачиваться.

Непрекращающийся шум накатывающих на каменистый берег волн начал действовать на нервы, и я сошёл на сушу в поисках спокойного и тихого местечка в одном из опустевших домов. Но шум застиг меня и там. Выглянув в узкое окошко, заметил Адигору, она направлялась к ручью с парой кожаных бурдюков. Просто наблюдая, как её высокая гордая фигура отдалялась, я ощущал безмолвную благодарность и тихое счастье от того, что в это путешествие мы отправляемся вместе.

– Васха, может закончишь прохлаждаться и поможешь мне с ужином?
– поинтересовалась Димбо, объявившаяся на пороге.
– На целую ораву готовить, между прочим.

– Иду, - я поднялся, покидая своё неудавшееся убежище и немного жалея, что полученные в поединке ранения недостаточно серьёзны, чтобы иметь уважительную причину для лени.

Глава 10. На заре

Корабль влекомый вперёд одной лишь волей ветра, наполняющего белое полотно парусов. Горизонт расстилающийся на самом краю мира. Дельфины, сопровождающие нас на протяжении пока столь недолгого пути и приводящие в восторг юных членов экипажа. Невыносимая качка... мешала мне наслаждаться этим вместе со всеми.

Минула луна, а я не покидал тесной каюты, пол которой полностью покрыли соломенные матрасы. Неспособный есть из-за непрекращающейся тошноты или влить ложку воды в булькающий желудок, просто сидел, уставившись в деревянную стену невидящим взглядом, и прокручивал в голове: «Когда-нибудь этот кошмар закончится, и мы доплывём.»

Но печальная участь пала не только на мою голову. По соседству, скрываясь в тенистом углу, расположилась Ром. Вид у неё был жуть какой жалкий, но от того грустнее становились мысли о собственном отражении в зеркале.

– Если нам удастся пройти через это, то мы всё выдержим, - в бреду бормотала несчастная Ром то ли мне, то ли самой себе.

Гнетущая атмосфера душной каюты заставляла голову кружится ещё сильнее, как и моё непокорное нутро. Собравшись с духом, я поднялся, чтобы выйти и глотнуть свежего воздухе в бесплотной надежде, что хоть чуточку полегчает.

Команда загорала снаружи, занимая большую часть палубы, небольшой по размеру, «Зари». Держась за всё, что попадалось под руку, я выполз к остальным.

– Как долго мы будем плыть к тому берегу моря?
– обратился я к Арчи, прислонившемуся к краю корабля и подставившему лицо солнцу, он выглядел на удивление расслабленным, хотя по сравнению со мной кто угодно выглядел расслабленным.

– Девять лун, если ветер будет попутный, - он посмотрел на меня сочувствующе.
– Уверен, скоро ты приспособишься, и станет полегче.

С сомнение взглянув в лицо Арчи, я приметил только начавшиеся прорываться редкие тёмные волоски на подбородке. Внезапно вспомнив о наличии бороды, что так явно отличала мужчину от женщины, я даже испугался.

– Всё это время ты сбривал её, - пробормотал я тихо.

– Сбривал что?
– переспросил Арчи, но с таким видом будто и в первый раз отлично услышал.

Он не понимал, откуда я знал вещи, которые не должен бы знать, а я не торопился рассыпаться в объяснениях. Опершись локтями о край корабля, повис на нём, уткнув взгляд в разрезаемые напополам волны.

– Я начинаю сомневаться в успешности нашего предприятия, - признался я откровенно.
– Сможем ли мы провести наших бдительных врагов? Мы ведь вовсе на них не похожи.

– И не должны быть, - спокойно отозвался Арчи.
– Вы жители Островов.

– Островов?
– что-то новенькое.

Он кивнул.

– Империя постоянно завоёвывает новые территории и присоединяет к себе. Островное государство сдалось во власть нынешнему Императору не так давно, потому имперский язык они знают скверно, прямо как вы, да и с общей историей плохо знакомы. В первое десятилетие после присоединения Империя не облагает новые земли тяжёлыми налогами и не вводит обязательную воинскую службу, терпеливо выжидая пока на отравленной их верой и законами почве вырастет новое поколение, что с великой радостью добровольно бросится на мечи ради Императора. Об островных жителях мало известно, потому что они редко покидают территорию собственного государства, да и проживают у далёких северных границ Империи. И вы легко можете выдать себя за них, не меняя имён и имея возможность говорить друг с другом на родном языке.