На другой стороне дороги стоял мальчик, а в руках у него была последняя статуэтка Мастера. Он тяжело дышал, и все оглядывался по сторонам, и казался при этом таким же потерянным, как и она сама. Адель завороженно смотрела на статуэтку Мастера в его руках, и у нее зародилась мысль: зачем Мастеру было создавать эти фигурки из дерева? Чтоб запрятать душу там, где воры ее не найдут, только ли? Мальчик все стоял, прислонившись к стене соседнего дома, и изо всех сил прижимал подарок Мастера к груди, а черный туман проносился мимо него и будто бы не замечал. Если подумать, и к ней самой этот туман ни разу не прикасался, сколько она блуждает здесь.

Адель хотела окликнуть мальчика, как вдруг заметила вдалеке темный силуэт Вора. Сколько их еще здесь? Мысленно кукла видела, как десятки их передвигаются по городу подобно теням, а шлейф черного тумана тянется через весь город к куклам и опутывает своими сетями улицы.

Чем бы ни были эти статуэтки, немного от них теперь пользы.

Ей понадобилось меньше секунды, чтобы увидеть, как Вор душ оборачивается, чует запах, исходящий от деревянной фигурки, в мгновение ока оказывается у мальчика и хватает его за шею, превращая тело в шарнирный манекен. Его плечи дрожат от бесшумного смеха, когда душа ребенка становится частью его самого, а фигурка падает на землю и трескается… Адель мотнула головой и прогнала зловещее предсказание из своих мыслей. Побежала, не замечая скрипа шарниров, и выбила игрушку из рук ребенка раньше, чем Вор успел его заметить. Все его внимание было теперь обращено на последний мелкий осколок души Мастера Сифа.

Прежде чем из уст мальчика сорвался крик, кукла плотно закрыла его рот ладонью. «Умоляю, убегай», — прошептала она, указывая в сторону дома Мастера, вокруг которого еще не успели плотно сгуститься клубы черного тумана.

За углом, где их обоих скрывала тень, можно было видеть Вора, занятого добычей. Его глаза загорелись ярче, когда статуэтка оказалась в его руках.

— Она была… последней? — едва слышно, одновременно со страхом и надеждой проговорил мальчик.

Адель вдруг сильнее почувствовала тепло души Мастера в груди и улыбнулась, покачав головой из стороны в сторону. «Нет».

Мальчик побежал в сторону безопасного места, ловко уворачиваясь от туманных щупалец, оставляя спасительницу один на один с самым страшным зверем.

Они снова встретились, и теперь всего десяток шагов отделял их друг от друга: Вора душ и куклу Адель. Но был ли это тот же самый Вор, которого она повстречала в прошлый раз? Глаза из-под капюшона горели красным, и казалось, от одного только этого взгляда чернильные дома начинали трещать по швам. Отголоски чужих криков, рушащиеся стены и крыши — все смешалось в непрерывной песне эха.

— Знаете, я отпущу вас, — вдруг сказал Губернатор, позволяя офицерам расстегнуть наручники. Мастер не стал благодарить, лишь поднялся и, не сказав ни слова, направился к выходу. Похоже, пришло время и этому «заведению» закрываться. — Вы ведь знали, что я это скажу?

Сиф остановился и ответил, не оборачиваясь:

— Конечно. Ведь я нужен этому городу, не так ли?

Адель снова заметила блеск круглых очков под глубоким капюшоном.

— М-мастер? Это вы? Вы узнаете меня?

На неизвестном лице медленно расползлась широкая отвратительная улыбка.

— Но вот только есть кое-что, что удивило меня, — снова начал Губернатор. — Вы, Мастер, никогда даже не допускали мысли, что тем Вором, который преследовал вас все это время, может оказаться… ну, скажем, кто-нибудь вроде меня.

Вор душ сбросил капюшон с головы, и увиденное повергло куклу в ужас, что трещинами опутал ее грудь и плечи.

— В этом городе есть только один Вор, — сказал он, гордо подняв голову.

========== Этюд восьмой ==========

— Вы, Мастер, никогда не допускали мысли, что тем Вором, который преследовал вас, может оказаться… ну, скажем, кто-нибудь вроде меня.

С минуту Сиф смотрел на Губернатора, а потом с его губ слетел короткий смешок, что, конечно, вызвало недоумение у собеседника. Губернатор выпрямился и смотрел на Мастера строго, ожидая, что тот скажет.

— В этом городе есть только один Вор душ, — Мастер Сиф поднял на него лукавый взгляд, — и это уж точно не вы. Да и будь вы им, то сейчас не говорили бы со мной. Вы были бы заняты… совсем другим.

На сегодня Губернатор достаточно его задержал, и Мастер поторопился удалиться, не обременяя себя долгими прощаниями или какими бы то ни было объяснениями.

На лице у главы Чернильного города появилось презрительное выражение. Губернатор еще что-то бурчал себе под нос, когда за его спиной в тени появился силуэт некой женщины. В темноте блеснули яркие глаза и загадочная улыбка, но стоило Губернатору обернуться, как та снова исчезла, оставив еще одну карту с неразборчивым изображением.