— Неужто медведь? — спросил Рябов. — Как думаешь, Степан?

— Может, и медведь, — ответил весело Безуглов.

— Чему радуешься?

— Вспомнил, как отец повстречался с медведем один на один и одолел его.

— Одолел? — недоверчиво переспросил Рябов.

— Ей-богу, одолел. Хочешь, расскажу?

— У командующего спроси.

— Охотно послушаю, — отозвался Лазо.

— Дело, значит, было так, — начал Безуглов. — Ходил отец в одну осень промышлять белку и попал на медведя — тот еще не залег на зиму в берлогу. Мишук, увидев зверовщика, взревел и встал на дыбы. У нас на медведя стрельцы ходят не артелями, а всегда один человек с собакой одолевают зверя, но притом ружье заряжается большим зарядом. Только медведь встанет на дыбы, зверовщик ставит ружье на сошки и стреляет медведю в лоб или сердце. У отца ружье было заряжено беличьим зарядом. Делать было нечего, приложился — и бац в медведя… Промахнулся. А михайло бросился на отца и давай его ловить: то пойдет направо и вдруг бросится налево. Отец, зная хитрость зверя, увертывался. Около часу ходили они вокруг дерева без успеха. Тогда медведь пошел на хитрость: не спуская глаз с отца, он попятился, схватил претолстую корягу, положил ее подле сосны, а на нее другую, чтобы отец не мог свободно ходить вокруг дерева. А отец, перескакивая через коряги, успевал отталкивать их от дерева. День свечерел, солнце закатилось. «Ну, думает отец, ночью он меня поймает». Отошел медведь от дерева, лег на землю, положил голову на корягу и уставил свои глазищи на отца. А отец успел перезарядить ружье. Вот уж стало темно. Но вдруг показалась луна. Отец ожил, поставил поскорей ружье на сошки и выстрелил. Медведь кинулся, ударился об дерево и растянулся. Так остался жить отец и добыл хорошего медведя…

Всадники проехали мимо четырех столбов, покрытых кровлей.

— Степан, а это что? — спросил Лазо.

— Тут похоронена скотина, убитая небесным громом. Такой обычай у бурят.

За Дарасуном потеплело. Кони пошли медленнее — с рассвета им пришлось проделать большой путь.

— Еще недели три, и затокуют глухари и тетерева, — заметил Безуглов.

— Рано, казак, — сказал Рябов.

— Зима-то, видишь, малоснежная. Туда-сюда повернешься — весна и нагрянет, а в марте уже увидишь в лесу даурскую галку и дрохву.

— Много здесь птицы? — спросил Лазо.

— Видимо-невидимо, товарищ командующий. У нас и полевого жаворонка встретишь, и коршуна, и гоголя, и снегиря, и горихвостку.

Вечерело. Позади остались вершины, скрывшиеся в тумане.

— Далеко еще, Степан?

— Верное слово, близко. Эту падь проедем, за ней поскотина, а дальше моя станица. Только мы с тобой, Сергей Георгич, спешимся и пойдем вдвоем, а Рябов нас подождет.

Навстречу показался высокий старик. Поравнявшись с ним, Лазо придержал коня и спросил:

— Куда идешь, отец?

— В Дарасун по воду, ноги дюже болят.

У старика было задумчивое лицо с глубоко запавшими, мутно-серыми глазами и резко выступавшими под дряблой кожей жилами.

— Что казаки про новую жизнь говорят?

— Чаяли, что замирение наступит, а теперь вон опять казаков скликают.

— Кто?

— Атаман Семенов.

— Много народу к нему идет?

— Не считал, сынок. Не пойдешь сам — силой потащат.

— Ну иди с богом, отец!

Старик поклонился и поплелся.

Миновав падь, Степан остановил коня. Спешившись вместе с Лазо, они подали Рябову поводья.

Взошла луна и осветила сопки у Дарасуна. Вокруг — ни огонька, ни живой души.

Крадучись, пробирались Лазо и Степан сонной станицей к дому Безуглова. Вот они остановились перед темными оконцами. Сильно забилось сердце в груди у Степана, точно так же, как в ту темную ночь, когда бросил гранаты в дом, где сидел Лазо заключенным. Три года прошло с того дня, как Степан уехал на войну. Не довелось драться с немцами. А теперь против своих же пошел… Какие же они свои? Свои — это Лазо, Рябов, Назарчук, Аким из Иркутска, красногвардейцы, свои — это большевики. А станичные кулаки, станичный атаман — чужаки.

Тихо постучал Степан в оконце раз, другой. Никто не отозвался. Чуть сильней забарабанил и видит — прильнуло к стеклу чье-то лицо.

— Машутка, это я! — Зубы застучали не то от радости, не то от страха.

Звякнула в сенцах щеколда, распахнулась дверь, и на Степана дохнуло теплотой.

— Степа? — раздался испуганный и заспанный женский голос.

— Я, любушка!

Не зажигая огня, Маша вошла в комнату и, кутаясь в платок, села на сундук, стоявший у кровати.

— Чего молчишь? — сурово спросил Степан сразу изменившимся голосом. — Иль не рада, что пришел? Я и дружка с собой привел.

— Не чаяла увидеть тебя живым. В прошлом году вернулись наши из Красноярска, сказывали, что тела твоего не нашли. Вот и считаюсь вдовой. А ты…

Маша не договорила и упала на грудь мужа.

— Не плачь, — утешал ее Степан, гладя худые плечи. — Пришел же обратно. А Мишутка спит?

— Спит сынок.

— Не буди его.

Маша поднялась с сундука и тихо промолвила:

— Раздевайся, Степа, ложись спать, утром поговорим.

Сколько соблазна было лечь на кровать и уснуть в тепле, а утром, проснувшись, увидеть заботливую Машу и сына, но вспомнил, что Рябов мерзнет в пади, дожидаясь возвращения его и Лазо. «Нет, — решил он, — не изменю своему слову. Я говорил, что в партию запишусь, а как увидел жену — слюни распустил. Не бывать тому».

Лазо не торопил Степана, он понимал его мысли и душу.

— Нельзя, Машутка, — сказал он. — Я к тебе не открытой дорогой пришел, а крался. Ушел от казаков к красным. Теперь при самом командующем Даурским фронтом нахожусь. А пришел я узнать, что в станице слыхать, что казаки гуторят. Ты только не плачь, знаю, что тебе горько, может, кто и обижает. Но только поверь мне… Скажи, веришь?

— Верю, Степа… — всхлипнула Маша.

— Так слушай! Садись рядом и слушай! Сказывают, что казаков скликают против красных. Правда это?