В эти дни на деревьях набухли почки. Над даурскими степями ярко засияло мартовское солнце.

В степных караулах перезванивались колокола. Зажиточные казаки встречали Семенова хлебом и солью, сыпали ему в мешки николаевские сотни, серебряные рубли царской чеканки и керенки, а кто побогаче — дарили коней и овец.

Головной отряд красногвардейцев вел даурский казак Степан Безуглов. Перед отправкой на фронт члены Военно-революционного комитета Николай Матвеев, Дмитрий Шилов и Иван Бутин обошли ряды бойцов. Они жали руку каждому красногвардейцу и говорили:

— Помните наказ Ленина!

— Защищайте советскую власть!

— Победа либо смерть!

Безуглов усмехнулся:

— Про смерть это зря… Мы, казаки, со смертью не дружим, я про то уже сказывал железнодорожникам. А вам говорю напрямоту: поднимется казачество — тогда атаману крышка.

Отряд, миновав Андриановку, Оловянную и Борзю, остановился у Харанора.

— Подпруги распустить, но коней не расседлывать! — приказал Безуглов и подъехал к Лазо.

— Что скажешь? — спросил командующий.

— Хочу в разведку пойти.

— А командовать отрядом кто будет?

— Я же!

— Ты что надумал, Степан? Одной ногой здесь, другой там?

Безуглов лукаво ответил:

— Ребята зеленые, пороху не нюхали, у Семенова один к одному, да и ружьишки японские и американские. Без разведки никак нельзя, товарищ главком.

Лазо сморщил большой лоб и спросил:

— Пешим пойдешь?

— Мне слетать надо, а не ползком.

— Езжай! — неожиданно решил Лазо и повернулся к Безуглову спиной.

Командующий верил даурцу. Да и как было не верить, когда именно Безуглов спас его от неминуемой смерти. Если бы Степан захотел вернуться к казакам, он давно мог это сделать: остался бы ночью в своей станице. Но Степан не сделал этого. Он даже не рассказал Рябову о своих переживаниях, когда увидел плачущую Машу и спящего Мишутку. Сколько сил ему стоило покинуть родной дом. Нет, Степан предан советской власти, и без нее он даже не мыслит себе жизни. Но то, что ему самому захотелось пойти в разведку, смахивало на озорство. «Впрочем, не стоит так рано делать выводы», — подумал Лазо.

Безуглов, вдев ногу в стремя, перенесся через седло и разобрал поводья. Злой жеребец, прижав уши, закружился на месте.

— Я тебе погуляю, — прикрикнул казак и, пришпорив со всей силой коня, ускакал.

Лазо долго смотрел ему вслед, не отрывая глаз до тех пор, пока казак с конем не превратились в едва заметную точку.

Степан остановил коня, спешился и стал размышлять: «Если в Даурии тихо, проеду до Шарасуна и там заночую у двоюродного свояка». Он достал из кармана кисет, свернул цигарку и стал высекать огонь на трут. И только закурил — видит: всадник. Степан бросил цигарку, вскочил на коня и бездумно понесся к ним. Не доезжая, он заметил на всадниках офицерские погоны и оторопел: «Вот и все, — решил он, — либо пан, либо пропал».

Всадники приблизились. Безуглов, привстав на стременах, гаркнул:

— Здравия желаю, ваше высокоблагородие!

Он отвык от этих слов с того дня, как Лазо сказал ему, что большевики говорят друг другу «товарищ», и никогда больше эти слова и не наворачивались на язык, но сейчас, увидев семеновских офицеров да еще полковника, Безуглов произнес их с такой легкостью, с какой обычно обращался в дивизионе к начальству.

— Ты кто будешь? — спросил полковник в новенькой шинели из темно-серого сукна, отливавшего сталью.

— Даурский казак Степан Безуглов.

— Откуда скачешь?

— Из Борзи, ваше высокоблагородие! У двоюродного свояка гостил, а сегодня туда понаехала целая туча красных. Глянул я, испужался, оседлал коня и наутек.

— А куда?

— Куда глаза глядят…

— Поркофник Бирюкоф, — прошепелявил широкозубый капитан-японец, сидевший на буланом жеребце, — хоросо, осень хоросо наса фстретир казак, нада другой дорогой заехать Хадабурак, ударить красна банда тыр.

Полковник согласно кивнул и продолжал расспрашивать Безуглова:

— Много их там?

— Не считал, ваше высокоблагородие. Свояк говорил, будто тысяч пять, а может, и больше.

— Моя прафирно гофорит, — снова вмешался японец, — срусайте мой команда. Мы атаману деньга даем, фы — испорняйт мой приказ.

— Слушаюсь! — покорно ответил полковник и повернул коня. — И ты, казак, езжай с нами! — приказал он Безуглову.

— Слушаюсь! — ответил Степан.

Он пристроился к казаку с окладистой бородой, ехавшему позади, и отпустил поводья. Казак исподлобья посмотрел на Степана, потом, вскинув бровями, тихо спросил: