Проверка документов заставила Корриса еще больше нахмуриться, она заняла меньше минуты. Апатичный начальник караула взглянул на бумаги, кивнул и скомандовал:

– Пропустить!
– и добавил, - добро пожаловать в столицу, капитан.

Сделав жест, означающий "молчание", капитан занял место во главе колонны. Они медленно ехали, осматриваясь по сторонам, невольно отмечая странное, словно слегка замершее течение жизни вокруг: отряд двигался по широкой торговой улице, но она была почти пуста. Орван поравнялся с Коррисом и тихо спросил:

– Куда мы теперь? Во дворец наместника?

– Нет, лучше бы остановиться на постоялом дворе побогаче. Знать бы еще, где он тут!

– Сейчас выясним, - Орван огляделся вокруг, спешился и направился к лавке оружейника. Вернувшись минут через пять, доложил:

– Все выяснил. Постоялый двор "У дядюшки Тобба" один из лучших в Нормате, впрочем, и цены там не всякому по карману. Едем? Дорогу я узнал.

Коррис согласно кивнул:

– Показывай дорогу.

Постоялый двор производил на редкость солидное впечатление: трехэтажный каменный дом с черепичной крышей был виден издалека. Коррис задумчиво кивнул:

– Неплохо. Орван, я во дворец наместника, хочу появиться там до того, как ему доложат о нашем прибытии.

– Застать врасплох, - понимающе протянул помощник, - хорошая идея. А нам?

– Размещайтесь, отдыхайте. Надеюсь, комнат нам здесь хватит! С хозяином договорись, и не особо скупись. Все, я поехал.

– Возьмите хоть парочку ребят с собой. Кирт, Рент, вы с капитаном, остальные за мной!

Бросив поводья подбежавшему слуге, Орван спешился и потянулся, усмехнувшись Мерву:

– Пива бы сейчас, да покрепче! Ну что, потрясем хозяина?

Уставшие после долгой дороги парни шумно ввалились в общий зал, наперебой требуя пива и мяса побольше. Реакция на их появление оказалась странной: несколько сидевших в зале людей, по виду купцов, заспешили на выход. Бросив взгляд на подавальщиц, Орван не на шутку удивился: те не кокетничали с гостями, скользя по залу быстрыми бесшумными тенями, а их одежда больше подходила жрицам, чем служанкам на постоялом дворе. Бледный и трясущийся хозяин, невысокого роста толстячок, мигом подбежал к вошедшим и низко поклонился:

– Что угодно благородным гостям? Прошу, садитесь!

Орван переглянулся с Мервом и Уриком и покачал головой, опускаясь на лавку:

– А мы не из благородных, почтенный хозяин, только командир наш из знати. Звать-то вас как, а?

– Дядюшка Тобб кличьте, как все, - ответил тот, утирая платком лысину и охнул, когда на стол лег золотой кругляш.

– Дядюшка Тобб, нам нужны комнаты для всех, капитану - отдельную, самую лучшую, остальным можно одну на двоих, найдется ли?

Тот мелко закивал, не отводя зачарованного взгляда от монеты, а потом спросил:

– А надолго ль? И столоваться у меня будете?

– Надолго ль - не знаю, а столоваться тут будем. Скажем, на сколько дней этого хватит?

– Так вы что ж, честно платить будете?
– глаза хозяина расширились, он покраснел, побледнел и забормотал какие-то извинения.

– Так...
– протянул Мерв и прищурился, - а выпейте-ка с нами, почтенный, да расскажите, что вас так напугало! За наш счет, верно, дружище?
– подмигнул он Орвану.

– Верно, и пива самого лучшего! Берите монету, потом посчитаем, договорились?

– Ага, - тот стремительным движением спрятал монету в карман, низко поклонился, затем широко улыбнулся и провозгласил, - добро пожаловать, гости дорогие! Нилка, Васта, а ну несите сюда пиво из особой бочки, поросенка, цыплят жареных и пирогов!

Переглянувшиеся подавальщицы стремительно умчались на кухню, чтобы уже через пару минут вернуться с тяжело гружеными подносами. Орван налил себе пива, глотнул и закатил глаза:

– Эх, и хорошо пивко! Пожалуй, и в столице такого не сыскать!

– А вы, стал быть, с самого Эранта к нам припожаловали?
– глаза Тобба загорелись любопытством.
– Видать, дело важное да секретное!

– Верно, почтенный. А дело... Порядок навесть у вас надобно, вот нас и послали, - ответил Орван, внимательно наблюдая, как светлеет лицо хозяина, - так что, расскажете нам, чем мы вас так напугали? Вроде ж не сильно разбойничьи рожи у нас, разве что вон у того медведя да рыжего, - кивнул он на Шарта и Илиса.

Тот вздохнул и признался:

– У нас тут порядки такие... Сколько раз бывало уж: станет воинский отряд на постой, все съедят-выпьют, девок перепортят, а денежек не уплатят. Говорят, мол, в канцелярию наместничью обращайся... Ну и обращались, а толку-то!
– он обреченно махнул рукой, - потратишь на золотой, заплатят на серебряный. Вот и стало у нас вроде б как пожелание недругам: "чтоб у тебя воинский отряд на постой встал"! Да ладно б только деньги, а то еще и побить могут...