– Ты действительно веришь в возможность дружбы между мужчиной и женщиной?
– спросил он.

Лия с трудом сдержала облегченный вздох. Что это было? Она была практически уверена, что с его губ сорвется откровенный вопрос, и вдруг... "Так, соберись, он ждет ответа!", - мысленно прикрикнула она на себя и ответила:

– Конечно, верю!

– Как в книгах, да? Романтичная ты моя...
– весело улыбнулся Диар, - Лия, пошли быстрее, мы отстали!

Эрант. Магическая Школа. Две недели спустя.

– Лия, можно тебя на минуту?

Девушка остановилась, с интересом глядя на Тиалу.

– Только если действительно быстро, мне нужно на работу спешить.

Тиала замялась, а потом решительно выпалила:

– Я прошу тебя оставить Диара в покое! Ты же всё равно его не любишь, ну и перестань с ним общаться!

Лия сдвинула тонкие брови. Ну и ситуация!

– Прости, но я тебя не понимаю. Мы с Диаром просто друзья, ничего более, и я не собираюсь...

– Лгунья! Думаешь, никто не понимает, что ты творишь? Играешь в неприступность, подогревая его интерес! Оставь его, или пожалеешь!

– Рея Тиала, повторю еще раз: мы с Диаром друзья, - ледяным тоном произнесла девушка, - оскорбить его разрывом наших отношений я не желаю, поскольку он ни разу не сделал мне ничего плохого. На этом наш разговор считаю законченным!

Резко склонив голову, она развернулась и быстро зашагала по направлению к воротам. Лия так спешила уйти подальше от места неприятной беседы, что не почувствовала полного ненависти взгляда ей в спину и не услышала злобного шепота вслед: "значит, ничего плохого не сделал?"...

Эрант. Покои принца Ориана. Неделю спустя.

Принц Ориан отложил в сторону донесение капитана дер Сартона и встал. Налил себе вина, выпил залпом и снова упал в кресло, снова и снова задавая себе один и тот же вопрос: "зачем"?

Зачем все это было задумано? Нет, начнем сначала...

Итак, все это началось почти тридцать лет назад. Ронтар - сильное и могущественное государство, заставляющее считаться с собой всех соседей. Император немолод, но полон сил и здоровья, правит империей жесткой рукой, его окружают на первый взгляд преданные союзники, причем ключевые посты в руках представителей династии: сын и наследник принц Ланнар, славящийся редким умом и рассудительностью, младший брат-канцлер принц Фарэс, дед самого Ориана, глава Тайной Службы принц Эверн...

И в этот момент кто-то начинает выплетать гигантскую паутину заговора... Он опустил глаза на письмо, в котором рен Коррис описывал свой разговор с бывшим слугой наместника. Как написал капитан, тот забывает собственное имя и путает события вчерашнего дня, но на удивление хорошо помнит все, что случилось десятилетия назад. И хорошо запомнил имена двух человек, посетивших наместника за несколько месяцев до закрытия Путей с разницей в пару недель. Запомнил из-за суматохи, которую вызвало прибытие каждого из них, из-за того, как долго рен Приант беседовал с каждым из них наедине, и из-за внешнего сходства: оба высокие, голубоглазые блондины. Имена, одно из которых заставило Ориана вздрогнуть: принц Эверн и дер Фалдон...

Принц покачал головой. Если это дер Фалдон... Что ж, "зачем" понятно... Дер Фалдоны всегда помнили, что являются дальними родственниками династии, хотя никогда раньше не были замешаны ни в чем противозаконном, или их на этом не ловили. Просто свергнуть власть Императора в те времена было невозможно, дер Фалдонов бы раздавили, словно букашку. А так... Закрыть Пути, подгадав именно то время, когда там находился наследник престола, убив одной стрелой нескольких зайцев! Во-первых, устранить того, кто имел законные права на престол и пользовался заслуженным уважением как аристократии, так и армии Ронтара: чем больше Ориан узнавал о своем погибшем дядюшке, тем больше понимал, каким ударом явилась для империи его гибель. Во-вторых, закрытие Путей в любом случае рано или поздно ввергло бы империю в хаос, ведь эффективно управлять такой махиной возможно лишь имея средства быстрой связи и подлинно преданных людей на местах. В-третьих, выставить врагами кшаси, лишив Ронтар самого верного союзника за последние сотни лет!

Ещё бы понять, как вписываются во все это маги! Или это просто заговор внутри заговора? То, что дер Нистер стремится к власти, очевидно, но...

Ориан вздохнул и принялся разрисовывать лист схемами, ему это всегда помогало думать. Оставим в стороне личность Игрока, подумаем о ком-то более простом...

Директор Игрэн дер Нистер. Потомственный маг, трехстихийник, вот уже тридцать лет занимает пост директора Магической Школы Эранта, по сути являясь главой магов империи. Особенно с учетом того, что все назначения на посты директоров Школ происходили исключительно с его согласия! Жесток, не чурается грязных методов, считает, что маги занимают в стране неоправданно низкое место и мечтает вернуть времена до Смуты. Мечтает ли он о престоле? Пожалуй, да! Главная сила, на которую он может опереться - преданные ему маги, которых немало по всей империи, в том числе и при дворе каждого наместника. Последнее время в некотором смысле держит в руках судьбу империи, ведь именно от магов-целителей зависит жизнь Императора!

Ориан вдруг нахмурился. Он раньше об этом не думал, но почему среди этих магов никогда не было декана факультета Целителей? Ведь, насколько ему известно, рея Тарина дер Антал одна из сильнейших магов-целителей Ронтара. Или она могла бы не только дать Императору несколько лишних лет жизни, но и вернуть ему прежнюю силу духа? Интересно, а что будет, если к ней обратиться с просьбой об исцелении Императора напрямую? Поможет она, откажется? И если откажется, то какова будет причина? Принц прищурился - надо попробовать, посмотрим на результаты! Сделав пометку на отдельном листе, он продолжил анализировать ситуацию.