Сердцем Диронны был огромный речной порт, в котором постоянно кипела жизнь, окружавшие его склады и торговые кварталы. Среди торговых людей империи даже ходила поговорка: коль в Диронне не бывал, то купцом не стал. Впрочем, это было не единственным источником богатства и славы города, их ему приносили и верфи, и огромные ткацкие да красильные мастерские. Именно из Диронны во все уголки огромной империи и другие страны доставлялись тонкое сукно, шерстяные ткани и бархат разных цветов и оттенков.

Жаль, что тот мерзкий тип не знал ровным счётом ничего о замыслах врагов империи в Диронне, лишь слышал краем уха о том, что здесь намечается что-то грандиозное. И что ему теперь делать? С чего начать?

Размышления Корриса прервал стук в дверь. Вошедший Орван хмуро спросил, со стуком ставя на стол наполненный разнообразной снедью поднос:

– Капитан, вы опять себя загнать решили? Уже ужин скоро, а вы даже не пообедали! И слугу прогнали!

– Задумался. Сами-то как?
– Коррис втянул носом аппетитный запах и придвинул поднос к себе, принимаясь за еду.

– Ха, мы себя не обидим, - усмехнулся помощник, - пообедали от души, здешние слуги прям стелются перед нами. Парней я разослал на разведку, как вы и приказали, глядишь, чего и накопают.

– Слушай, мне вот что нужно, - капитан остановился и кивнул своим мыслям, - да, пожалуй так... Словом, список наиболее значимых в городе людей: купцов, капитанов, мастеров... Словом, тех, чье слово для их людей весомей, чем слово Императора.

– Да как такое быть может...
– начал было смутившийся Орван.

Коррис лишь покачал головой и усмехнулся:

– Да ладно, Орван, ты уж меня-то за дурака не держи! Можно подумать, те же купцы с подлинным почтением относятся к наместнику или его людям! Необходимое зло - в это я еще поверю...

– Ну не все ж наместники такие...

– Не все, но большинство, как я понял, относятся к людям в провинции как к дойной корове. Мне же нужны те, которых уважают, лидеры!

– Сделаем, - задумчиво кивнул Орван, - вот парни вернутся, может, что скажут, да и я слуг порасспрошу.

– Думаешь, местные слуги будут это знать?

– Конечно, слуги знают все! Это кажется, что тут они больше с гостями дело имеют, да только у каждого из них родичи в городе есть, да и ушки на макушке они уж точно держат!

Отряд Корриса остановился в доме, специально отведенном для важных гостей из столицы, именно поэтому капитан и засомневался.

– Отлично, друг мой, тогда и займись, - отсалютовал он Орвану бокалом, - я хочу их всех собрать и поговорить. Глядишь, и потянется ниточка!

– Слушаюсь, капитан. Разрешите идти?

– Ступай, Орван, ступай...

Эрант. Магическая Школа. Пара часов спустя.

Лия открыла глаза и несколько секунд бездумно созерцала царившую в комнате полутьму. Странно, сейчас явно не утро, а что... Тут же она резко подскочила, в панике подумав, что опоздала на занятия, и огляделась по сторонам. А потом вспомнила и облегченно осела на кровать: выходной, последний день каникул, и ей не надо никуда идти! Надо же, как она разоспалась, и с чего бы? Ой, дура-то, последние мозги проспала!

Встав, она оделась, аккуратно заправила кровать, умылась - привычные действия словно протягивали нить между ней и знакомым миром, из которого её вырвали откровения Неара. Лишь приведя себя и комнату в порядок, девушка наконец позволила себе задуматься над той мыслью, что пришла ей в голову перед тем, как сон сморил её.

Целенаправленная ломка, чтобы создать неуловимого и безжалостного убийцу. Если это так, то отвечает на все вопросы! И что нужно директору от нее, и почему советник дер Фалдон вдруг решил спорить с сыном на ту, о которой ничего не знал... Все просто: судя по всему, его устраивал любой исход! Сдайся она Диару, и повторилась бы история с Неаром, отказалась она - и он выиграл покорность сына в вопросах брака. И это объясняет неожиданное одобрение директором выбора Диаром её в качестве... подруги!

А слухи... Да, это объясняет и их! Если их кто-то целенаправленно создал и поддерживает... Что ж, значит, ей не стоит надеяться на то, что они стихнут, если только....

Лия поднялась со стула и подошла к окну. Внезапно она вспомнила Корриса во дворе Школы и его взгляд в тот момент: ледяной, смертоносный, точно удар кинжала в сердце. А ведь он тоже страдал от слухов, и если это сработало для него, то почему не поможет ей? Злорадная улыбка появилась на ее губах, девушка повернулась к столу и взяла с него зеркало. Начнем репетицию?